Los grandes príncipes de Kiev se esfuerzan por unificar el país, establecer lazos consistentes y provechosos con sus vecinos y defenderse de los saqueadores de las estepas. Rechazan a las poderosas tribus de los jázaros y de los pechenegos, que controlan el territorio entre los ríos Don y Dniéper.

Desde el siglo IX, los varegos -guerreros y mercaderes vikingos- atraviesan todo el continente, desde el mar Báltico hasta el mar Negro, con la finalidad de comerciar con los árabes y los bizantinos, siguiendo las vías fluviales -principalmente el Dniéper y el Volga- durante la estación estival. Los varegos consiguen hacerse con el control de las rutas comerciales y, gracias a ello, llegan a dominar progresivamente las ciudades situadas en las márgenes de los ríos, como Nóvgorod, en el norte y Kiev, en el sur donde aniquilarán a los jázaros.