El 26 de abril de 1986, en la central de Chernobyl, 130 kms. al norte de Kiev (Ucrania), se produce el más grave accidente nuclear de la historia. La explosión de un reactor afecta un área donde viven 600.000 habitantes de los cuales hasta 1993 habrán fallecido 7.000 a causa de las altas radiaciones recibidas y son evacuados 135.000. Seis días después de la explosión, helicópteros militares bombardean al reactor con seis mil toneladas de arena, plomo y boro, entre otros materiales para sofocar el incendio. Luego se recubre con una capa de hasta ocho metros de espesor en algunos lugares formando una estructura que es bautizada como el sarcófago. La nube radiactiva de Chernobyl no sólo afecta a Ucrania y Rusia: también la actual Belarús, Polonia y algunas regiones de Suecia y Finlandia son contaminadas seriamente. En los años siguientes, investigadores extranjeros registrarán en la zona afectada un aumento de los casos de cáncer y otras enfermedades asociadas con la radiactividad.

A fines de los años 80, en las oficinas ucranianas de construcciones aéreas “Antonov”, es desarrollado y construido el avión AN-70 denominado “el avión del siglo XXI”. Esta nave, que no tiene análogos en el mundo, puede transportar 50 toneladas de carga útil y sólo requiere 700 m de pista para el despegue. Puntualmente, los aviones-gigantes ucranianos “Ruslán” y “Mría”, son los más grandes del mundo

En los comicios legislativos de marzo de 1990 celebrados en Ucrania, los candidatos del RUKH obtienen un amplio respaldo de la población.

El 16 de julio de 1990, el Soviet Supremo (Parlamento) de Ucrania proclama la soberanía estatal de la república.

Tras la intentona golpista del 19 de agosto de 1991 contra el presidente de la URSS, Mijail Gorbachov, el 24 de agosto de 1991 el Soviet Supremo (Parlamento) de Ucrania aprueba el Acta de Independencia de Ucrania, a la vez que convoca a un plebiscito popular para ratificar o rechazar la decisión.

Un referéndum nacional ratifica la independencia de Ucrania (90% de los ucranianos) autoproclamándose república independiente. Leonid Makarovich Kravchuk, anterior secretario general del Partido Comunista, resulta elegido presidente.

En los primeros meses de 1992, el gobierno ucraniano decreta la liberación de precios; crea una nueva moneda, el karbovanets; licita fábricas de material bélico y se crean incentivos para las inversiones extranjeras.

El 5 de mayo, Crimea declara su independencia, pero es objetada por el Parlamento ucraniano. Crimea cede y anula la declaración. Rusia reacciona en junio, anulando el decreto de 1954 por el que cede Crimea a Ucrania y reclama su devolución. Kiev se opone y concede a Crimea la autonomía económica.

Acuerdo de Dagomys entre Ucrania y Rusia (concluye el día 24), que concede una moratoria para decidir el destino de la flota del mar Negro.

En diciembre de 1992, el nuevo primer ministro de Ucrania, Leonid Kuchma, comienza la introducción de reformas económicas, que establecen la privatización de empresas estatales y un menor control de precios, pero coinciden con el comienzo de una crisis económica caracterizada por una fuerte inflación.