El gobierno senegalés temía una inestabilidad nacional causada por los levantamientos sociales en Gambia y la región de Casamance. Este temor se vuelve realidad el 30 de julio de 1981, cuando izquierdistas gambianos protagonizan un intento de golpe de estado contra el presidente Dawda Jawara. A petición del presidente Jawara, el ejército senegalés entra a Gambia y exitosamente sofoca la insurrección. Sin embargo, esta nueva posibilidad de cambio de régimen forzado promueve la unificación de ideas que habían sido desarrolladas en la región. Léopold Sédar Senghor, primer presidente de Senegal, será uno de “les trois pères” (“los tres padres”) de la Negritud.

La estrecha asociación económica y de defensa entre Gambia y Senegal lleva a los dos países a unirse en una confederación que se conocerá como Senegambia, que existirá oficialmente entre los años 1982 y 1989. El proyecto, dirigido por el presidente senegalés Abdou Diouf, garantizará la protección a Dawda Jawara -presidente de Gambia- ante posibles rebeliones internas, y al mismo tiempo, Senegal podrá comenzar a ejercer un mayor control de la evasión de divisas, causada por el contrabando. La política exterior es común, pero las instituciones internas son independientes.

El ex presidente de Senegal Leopold S. Senghor ingresa en la Academia Francesa y se convierte en el primer escritor de raza negra admitido en esta institución.

La Confederación de Senegambia existe desde el 1 de febrero de 1982, pero es disuelta por Senegal el 30 de diciembre de 1989 cuando Gambia rehusa a avanzar más en la unión. Durante su corta existencia, Senegambia ha sido una unión pragmática basada en la seguridad mutua de los intereses de los dos países. A pesar de la corta existencia de la Confederación, Senegambia ha sido una de las uniones africanas de más duración del periodo. La Senegambia se disuelve ya que Gambia necesita recuperar la autonomía perdida. Es entonces cuando comienza a hacer pactos de defensa mutua con Nigeria.

A principios de la década de los 90 Gambia y Senegal reanudan sus relaciones al firmar un tratado de amistad y cooperación, por el que cada año se reúnen los jefes de Estado. A su vez se ha creado una comisión conjunta presidida por los ministros de relaciones exteriores de ambos países.