A partir del siglo XIII el territorio que posteriormente corresponderá a Senegal y Gambia, entra en la órbita del imperio de Mali.

Los esclavos que llegan a Iberoamérica entre 1533 y 1640 provienen de los territorios de Senegal, Guinea, Gambia, Cabo Verde, Sierra Leona, Congo y Angola. Este monopolio está en manos de holandeses. El incremento en el comercio negrero es acompañado, en la mayoría de los casos, por una fuerte ideología racista: los negros son considerados seres inferiores, asimilados frecuentemente a animales, sin siquiera poder ser considerados sujetos de derecho y por lo tanto considerados, jurídicamente, como cosas. Aunque especialmente, el debate está inicialmente en si los individuos de raza negra tienen alma humana, puesto que en caso afirmativo esta actividad sería considerada ilegal por la Iglesia, lo que lleva a un fuerte movimiento para afirmar que los sujetos de raza negra no tienen alma. En el caso de los indígenas de América se ha decidido que tienen alma por lo que no se les puede esclavizar. De hecho es costumbre en muchas plantaciones explotar al esclavo bajo severas condiciones hasta su muerte, pues sale más barato comprar nuevos esclavos que mejorar sus condiciones de vida.

Los británicos se instalan en el territorio de Gambia alrededor de 1670.

Las rivalidades entre Francia y Gran Bretaña terminan en 1889 con la cesión del territorio de Gambia a los británicos. El territorio de Senegal permanece bajo dominio francés, entrando en los últimos años del XIX a formar parte del África Occidental Francesa. El gobernador de ésta será al mismo tiempo gobernador del Senegal.

Gambia, bajo administración británica, obtiene, por la Constitución de 1962, la autonomía.

Gambia, obtiene su independencia dentro de la Commonwealth.  Es el estado más pequeño de África, colonia británica desde 1843. Regida por Dawda J. Gawara líder del Partido Progresista Popular, pronto proclamará la república y redactará una nueva Constitución. Más adelante se producirán intentos de fusión con Senegal. Estos intentos chocarán con dos obstáculos principales: el comercio clandestino, que constituye uno de los principales medios de vida, y la oposición de la clase dirigente de Banjul, su capital.

El Partido Popular Progresista (PPP), liderado por Dawda Jawara, domina la política de Gambia desde los años 60. En los años 70 se proclama la República, adoptándose un sistema presidencialista tras haber sido colonia británica desde 1843. Es en esa misma década cuando Gambia ve llegar el turismo a gran escala, probablemente por el éxito del libro “Raíces” de Alex Haley. En el país aumenta el desorden, la prostitución y el tráfico de drogas. Surge entonces la oposición islámica organizada. Otro de los problemas con los que se enfrenta Gambia es el contrabando, a través del puerto de Banjul.

A principios de la década de los 80, opositores musulmanes en Gambia intentan derrotar a Jawara, con la pretensión de implantar un régimen revolucionario islámico y terminar con la corrupción oficial. La rebelión es sofocada por tropas de Senegal, que entran en Gambia por petición del presidente Jawara. Será una década de sequías, que producirán la caída de las exportaciones agrarias, la emigración rural y el paro, unido todo a un creciente endeudamiento externo.

El gobierno senegalés temía una inestabilidad nacional causada por los levantamientos sociales en Gambia y la región de Casamance. Este temor se vuelve realidad el 30 de julio de 1981, cuando izquierdistas gambianos protagonizan un intento de golpe de estado contra el presidente Dawda Jawara. A petición del presidente Jawara, el ejército senegalés entra a Gambia y exitosamente sofoca la insurrección. Sin embargo, esta nueva posibilidad de cambio de régimen forzado promueve la unificación de ideas que habían sido desarrolladas en la región. Léopold Sédar Senghor, primer presidente de Senegal, será uno de “les trois pères” (“los tres padres”) de la Negritud.

La estrecha asociación económica y de defensa entre Gambia y Senegal lleva a los dos países a unirse en una confederación que se conocerá como Senegambia, que existirá oficialmente entre los años 1982 y 1989. El proyecto, dirigido por el presidente senegalés Abdou Diouf, garantizará la protección a Dawda Jawara -presidente de Gambia- ante posibles rebeliones internas, y al mismo tiempo, Senegal podrá comenzar a ejercer un mayor control de la evasión de divisas, causada por el contrabando. La política exterior es común, pero las instituciones internas son independientes.