Holanda es una región extraordinariamente próspera. Sus ciudades-Estado mercantiles rivalizan en riqueza con las del norte de Italia. FELIPE el Atrevido, duque de Borgoña, es un gobernante enérgico en la misma medida que CARLOS VI -el rey de Francia- es débil, y la mayor parte de Borgoña ha escapado a la depredación inglesa. Es más fuerte que la propia Francia y, en la práctica, actúa como un Estado independiente. Francia había tenido que ocuparse de la excesivamente fuerte Normandía cuatro siglos antes, y ahora se encuentra ante el mismo caso en Borgoña. Por otra parte, las ciudades holandesas, al igual que las de Italia, eran lo bastante ricas como para patrocinar un arte floreciente: Jan van Eyck, Tomás de Kempis, etc.

A fines del siglo XIV, los poderosos señores del ducado de Borgoña adquirieron por derecho de conquista o de compra, o por vínculos matrimoniales y por herencia, la jurisdicción sobre la mayor parte del territorio de los Países Bajos. Su poder político se extendió también a los municipios más activos y ricos de la región, como, por ejemplo, Antwerpen (Amberes), Gent (Gante), Amsterdam, Rotterdam, Utrecht, etc.

En Holanda había sido fundada recientemente una nueva Orden monástica, “Los hermanos de la vida común”. De aquel ambiente, que luchaba por una vida cristiana renovada, brotará el libro cristiano más importante después del Evangelio, “La imitación de Cristo”, cuyo autor fue probablemente Tomás de Kempis, miembro de la comunidad mística de Windesheim, sede de la nueva orden.

Las ciudades de los Países Bajos más avanzadas en el comercio se integran en la Hansa o Liga Hanseática. -precedente medieval del actual Mercado Común-.

A lo largo de la historia de los Países Bajos, sobre todo los habitantes de las provincias costeras han tenido que sufrir inundaciones debido a los temporales. Las inundaciones más famosas son la Inundación de Santa Isabel en 1421

En un principio, pertenecen a la orden del Toisón de Oro solamente el duque de Borgoña y 24 caballeros, después el número se elevará a 31 y, finalmente, Carlos I de España (jefe de la casa de Borgoña) fijará su número en 51. El distintivo de la orden es un collar de oro, compuesto por eslabones dobles en forma de B y pedernales echando llamas; de él pende el vellón de un carnero. La Orden del Toisón de Oro se irá concediendo a algunos príncipes y reyes extranjeros: en los Países Bajos, en Alemania y a los reyes de Aragón y de Navarra.

El pensamiento de Platón hace «renacer» a los pensadores, que se creen más próximos al hombre; los humanistas son los eruditos o, en una acepción más general, quienes exaltan los valores propiamente humanos. La expansión del humanismo es rápida en un Occidente dispuesto a recibirlo cuando comienza a difundirse la imprenta, cuyo florecimiento a partir del valle del Rin se extiende por toda Europa occidental. Por supuesto que se imprimen, en primer lugar, las obras favoritas de la Edad Media, pero pronto los humanistas italianos, alemanes y franceses exigen ediciones «clásicas». Pese a la moderación de Erasmo y de Budé, que intentan armonizar helenismo y cristianismo, el humanismo apoya la Reforma. Francia, tiene menos influencia que los reformadores: Zwinglio, en Suiza; Lutero, en el norte de Alemania, Escandinavia y Finlandia; Calvino, en Ginebra, en los Países Bajos luego, en Escocia, en la mayoría de las comunidades francesas y, por último, en América del Norte.

A mediados del siglo XV se constata la presencia de los portugueses en la desembocadura del Senegal y en Cabo Verde, controlando el comercio de esclavos hasta mediados del siglo XVI, en el que este monopolio pasa a manos de los holandeses. Intereses franceses y británicos se dejan también sentir en la zona.

Después de la Guerra de los Cien Años, los territorios de la futura Bélgica (con la excepción del principado de Liège) y los Países Bajos actuales pasan a las manos de los duques de Borgoña (FELIPE el Bueno).

Nace en Rotterdam ERASMO de Rotterdam, ensayista y filósofo holandés, que da al humanismo un alcance universal.