Entre el 20 y el 24 de junio de 1956 FIDEL CASTRO, su hermano RAÚL, el Che GUEVARA y la mayor parte del grupo del Movimiento 26 de Julio en México son arrestados por la policía mexicana. Obtener la libertad del grupo será sumamente difícil, especialmente la de Ernesto Guevara, que permanece detenido cuando Fidel Castro es liberado el 24 de julio, debido a que tiene sus papeles migratorios vencidos y se ha confesado comunista. Con el fin de obtener la libertad del CHE, CASTRO demora la salida hacia Cuba y realiza gestiones entre las autoridades mexicanas que han permanecerán ocultas. Fue en ese momento que Ernesto escribe un poema titulado «Canto a Fidel» y que pone en evidencia hasta qué punto ha sido influenciado por el líder cubano.

El 25 de noviembre de 1956 un grupo de 82 guerrilleros del Movimiento 26 de Julio que se han entrenado en México se embarcan rumbo a Cuba en el yate Granma (equivalente a «Abu» en inglés, apócope de «grandmother», abuela). Dirigidos por FIDEL CASTRO, en el grupo se encuentra también RAÚL Castro y el Che GUEVARA entre otros.

La sincronización de las acciones prevista por FIDEL CASTRO fracasa porque el modesto yate Granma, sobrecargado y sorprendido por un temporal, encalla en un manglar, en la fecha, con tres días de retraso, a 2 km de la playa de Las Coloradas, cerca de Manzanillo, un terreno pantanoso. La operación termina en catástrofe. El yate es localizado por la aviación de BATISTA. Ante los disparos de los soldados de BATISTA, los 82 barbudos (entre ellos Che Guevara) tienen que huir.

Pocos días después del forzado desembarco, 70 hombres de CASTRO han sido abatidos o apresados. Aparentemente, FIDEL CASTRO acaba de fracasar en su retorno a la isla. Todas las esperanzas de derrocar al tirano parecen desvanecerse. Sin embargo, agazapado en un campo de caña de azúcar, a orillas de una playa perdida de Alegría del Pío, FIDEL lanza un grito premonitorio ante sus incrédulos compañeros: ¡Hemos ganado!. Es cierto que unos hombres intrépidos pueden transformar un revés en una victoria. Los doce supervivientes del Granma, logran reagruparse a mediados de diciembre de 1956 y se adentran en el laberinto boscoso de la Sierra Maestra, sin avituallamiento ni medios militares. Pero los supervivientes no saben que los campesinos de los superpoblados valles bajos de la sierra están en lucha contra los grandes terratenientes de la llanura, que los han repelido por la fuerza hacia la montaña con el fin de apoderarse de sus tierras, Otro factor favorable: el terreno. Por esas montañas asimétricas de la Sierra Maestra, tupidos bosques ocultan los incesantes desplazamientos de los guerrilleros.

Fracasa el intento de asesinar a BATISTA en un ataque al palacio presidencial de La Habana organizado por un grupo de estudiantes.

En Cuba, los barbudos se van organizando poco a poco. En la fecha, atacan una pequeña guarnición y se apoderan de dos ametralladoras y cincuenta fusiles. La verdadera guerrilla ya puede empezar. Progresivamente, la sierra es cercada, pese a resistencias más fuertes en la parte oriental, mejor controlada por las autoridades de Santiago. La guerrilla organiza una infraestructura: una tahona, un taller de confección, algunas escuelas elementales, una armería y, para la guerra psicológica, un periódico y una radio: Radio Rebelde.

Entre mayo de 1957 y abril de 1958, la resistencia se envalentona: cuatro columnas realizan incursiones por toda la provincia de Oriente. El primero de marzo de 1958, FIDEL CASTRO anuncia la guerra total en el país y pide apoyo a la población para derrotar a BATISTA. RAÚL CASTRO, al mando de ochenta veteranos, abre un segundo frente en la Sierra Cristal, situada en la punta oriental de la isla, con el fin de obligar al dictador a dividir sus fuerzas frente a guerrilleros que, si no son más numerosos, al menos tienen mayor movilidad (los efectivos de la resistencia nunca llegarían a pasar de seiscientos regulares y dos mil francotiradores, mientras que el número de soldados se elevará hasta doce mil en abril de 1958). El dictador recurre entonces a los grandes medios: por ejemplo, sus tropas se desplazan con un tren blindado para ir de un frente guerrillero a otro.

Después de fracasar una huelga general convocada prematuramente por CASTRO para el 9 de abril de 1958, BATISTA ordena a la aviación que bombardee las zonas de guerrilla con napalm. Para detener la masacre, RAÚL CASTRO decide -sin consultar con su hermano- secuestrar a ciudadanos norteamericanos. El golpe es un acierto: bajo la presión de Washington, BATISTA detiene su ataque.

BATISTA envía 10.000 soldados a la Sierra Maestra, que son derrotados por los 300 guerrilleros de FIDEL CASTRO.

Durante el último trimestre de 1958, la ofensiva guerrillera en Cuba se amplía. Una columna al mando del médico argentino Ernesto GUEVARA de la Serna, conocido como «Che GUEVARA» y del popular Camilo Cienfuegos -misteriosamente desaparecido en un accidente aéreo poco tiempo después de triunfar la revolución- se dirige hacia el oeste y realiza la unión con la guerrilla del Escambray. Los golpes de mano de los barbudos se vuelven cada vez más audaces y las deserciones se multiplican en el bando del dictador. En octubre de 1958 todas las ciudades importantes quedan aisladas y los bancos tienen que suscribirse a los primeros impuestos revolucionarios.