Después de la victoria del Partido Nacional Sudafricano en 1948, con su política de segregación racial, (el apartheid), Nelson Mandela cobra importancia dentro del Congreso Nacional Africano, especialmente en la Campaña de desobediencia civil de 1952 , y el Congreso del Pueblo de 1955. Durante esta época, Mandela y su abogado amigo, Oliver Tambo, dirigen el estudio de abogacía que provee consejo legal de bajo costo a muchos negros que de otra manera no hubieran tenido representación legal.

Inicialmente comprometido con los métodos no violentos de resistencia, siguiendo la inspiración de Ghandi , Nelson Mandela y otros 150 compañeros son arrestados el 5 de Diciembre de 1956, y sentenciados a prisión, que cumplen entre 1956 y 1961 hasta ser liberados. Entre 1952 y 1959 el Congreso Nacional Africano sufre una ruptura, y surge una nueva clase de activistas negros, los africanistas, en demanda de acciones más drásticas contra el régimen del Partido Nacional. La conducción del Congreso, liderada por Albert Luthuli, Oliver Tambo y Walter Sisulu sienten no sólo que los acontecimientos se precipitan, sino también que su liderazgo comienza a estar en juego. En consecuencia refuerzan su posición mediante alianzas con pequeños partidos políticos de diversa representación étnica, intentando aparecer con horizontes más amplios que los africanistas.

En Sudáfrica, ni siquiera está permitido que dos personas con distinto color de piel tengan relaciones sexuales, ya que este acto está castigado por la ley de inmoralidad, de 1957.

En Sudáfrica, se establece la separación en los hospitales y se prohibe la aisstencia de negros a las iglesias blancas.

Werwoerd (1958-1966). Primer ministro de la Unión Sudafricana.

En Sudáfrica, una ley establece que el negro que sea encontrado con un arma puede ser condenado a muerte.

En 1959 el Congreso Nacional Africano pierde su soporte militante cuando la mayoría de los africanistas, con apoyo económico de Ghana y ayuda de los Basotho en el Transvaal, se separan para formar el Congreso Pan-Africano (PAC), bajo la conducción de Robert Sobukwe y Potlako Leballo.

En Sudáfrica, se redondea el racismo mezquino con el establecimiento de dos entradas diferentes en fábricas y lugares de trabajo para blancos y negros. Por otra parte, se ponen fuera de la ley a las organizaciones políticas y culturales africanas que eran numerosas y activas en estos años.

Comienza la «Matanza de Sharpeville», que durará hasta el día 30. La policía sudafricana disparó con armas automáticas contra una manifestación que se desarrollaba en el pueblo de Sharpeville, al suroeste de Johannesburgo, para protestar contra la obligación de llevar un pase para circular por el interior. Unos setenta africanos resultaron muertos Las protestas numdiales obligaron a Sudáfrica a efectuar veinte mil detenciones situándola al borde de la guerra civil.

El gobierno sudafricano, en la fecha, prohíbe el movimiento opositor del CNA y se separa de la Comunidad Británica de Naciones (Commonwealth). Se produce una sublevación contra el apartheid en Shaperville que es causa de decenas de muertos africanos y que muestra el verdadero rostro del apartheid a la opinión mundial. El gobierno del Partido Nacional conoce los primeros brotes del descontento blanco hacia el apartheid.