El poder de los escitas decae en el siglo III aC y su lugar en las estepas occidentales va siendo ocupado por unos nuevos nómadas: los sármatas. Los vencidos escitas probablemente no son exterminados, sino absorbidos por los sármatas. La práctica de asimilar a los pueblos rivales derrotados explica tanto el rápido crecimiento de los pueblos de las estepas como su rápida extinción. La cantidad de miembros de una tribu victoriosa aumenta con la suma de los enemigos asimilados y con la de otras tribus que se unen voluntariamente a ella para compartir el prestigio y el botín de los vencedores. Por las misma razón, un pueblo aparentemente poderoso y numeroso puede desaparecer de la noche a la mañana. Aunque son muy destructivos, los ejércitos nómadas muy raramente hacen conquistas duraderas más allá de las zona de las estepas. Éstas son el único lugar donde hay pastos suficientes para alimentar las ingentes cantidades de caballos que necesitan los ejércitos nómadas. En las zonas que conquistan de manera duradera más allá de las estepas, como la India y China, los nómadas abandonan su modo de vida y se asimilan a la cultura de la más numerosa población establecida.