Emilio CASTELAR político conservador, es elegido cuarto -y último- Presidente del Poder Ejecutivo de la Primera República Española (7/9/1873-3/1/1874). No bien ser elegido, CASTELAR pronuncia un discurso histórico programático. Afirma que nada hará sin las Cortes, pidiendo a continuación poderes extraordinarios, sin los cuales, dice, no puede permanecer en el poder. Se le concede lo solicitado y CASTELAR se dispone a afrontar con seriedad a sediciosos y carlistas. Al asumir el cargo afirma que «lo que ahora necesitamos es orden, autoridad y gobierno», y actúa en consecuencia. Firma las condenas de muerte y fortalece el Ejército con el restablecimiento de las ordenanzas militares con todo su rigor, con la reorganización del Cuerpo de Artillería, con el llamamiento a filas de 80.000 soldados -sin posibilidad de redención a metálico- y con la movilización de los reservistas. Además, suspende las garantías constitucionales y obtiene poderes? extraordinarios de las Cortes, que cierran sus puertas durante tres meses y medio, hasta el 2 de enero.

Con motivo de la difícil situación por la que pasa la República, con el agravamiento de la guerra carlista, Emilio CASTELAR comienza la reorganización del ejército, anunciando ante las Cortes que para sostener esta forma de gobierno «necesito mucha infantería, mucha caballería, mucha artillería, mucha Guardia civil y muchos carabineros». A pesar de la oposición federalista, las Cortes le conceden poderes extraordinarios para gobernar, tras lo cual se cierran las Cortes el 20 de septiembre. Confirmará las sentencias de muerte que han provocado la dimisión de su predecesor, restablecerá el orden y dejará a punto de rendición a los cantonales de Cartagena.

Otro frente al que atiende el Gobierno es el de las relaciones con la Santa Sede. En lugar de la separación absoluta del Estado, CASTELAR obtiene del Vaticano el reconocimiento a la República del derecho a «presentar» obispos (es decir, a proponer a algunos sacerdotes para su nombramiento). En consecuencia se cubren las sedes de Toledo, Santiago y Tarragona.

La visión del caso «Virginius» del Gobierno CASTELAR de Madrid es muy distinta a la de las autoridades españolas en Cuba. Preocupado por los carlistas y por los cantonales, no puede permitirse el lujo de enemistarse y enfrentarse con los EEUU., nación que hasta la fecha ha mantenido una posición neutral en el asunto de Cuba, ya que se ha negado a reconocer al Gobierno rebelde. EEUU. protesta enérgicamente por la captura del Virginius, que, afirma, se ha realizado en aguas internacionales, y por las ejecuciones que transgreden las normas del Derecho internacional y los acuerdos entre ambos países. El Gobierno español de Emilio CASTELAR acuerda con el norteamericano la devolución del barco, la entrega del resto de la tripulación y el pago de indemnizaciones, pero se encuentra con la resistencia de las autoridades de la isla a cumplir lo pactado. Finalmente, CASTELAR se impondrá al capitán general Jovellar.

El presidente de EEUU., GRANT, sabe bien que no cuenta con el apoyo del Senado para declarar la guerra a España. España, por su parte, sabe que no puede vencer en una posible contienda con los EEUU. ya que carece de ejército -los carlistas y los cantonales lo tienen a éste ampliamente ocupado- y de Marina, ésta en buena parte está en manos de los cantonales de Cartagena. Predomina, pues, en ambos bandos un aire de moderación. La prudencia de CASTELAR, la buena voluntad de unos cuantos estadistas sensatos y la falta de una prensa amarilla estadounidense que incite a la opinión pública en contra de España, impiden que la confrontación llegue a producirse.

El caos provocado por la sublevación cantonal y el recrudecimiento de la guerra carlista llevan a Emilio CASTELAR y Ripoll, Presidente del Poder Ejecutivo, a reabrir las Cortes el 2 de enero de 1874, para someter a votación la gestión de su gobierno y recabar plenos poderes con los que salvar a la República (que sólo ha sido reconocida por dos naciones igualmente federales, Suiza y los EEUU., y dos países iberoamericanos) del descrédito total. Emilio CASTELAR, con paso decidido, asciende a la tribuna y lee su mensaje en medio de un respetuoso silencio. Después intervienen otros oradores en favor y en contra. Pero CASTELAR no cuenta con una mayoría propia en la Cámara. Es evidente que no va a recibir la aprobación de la izquierda, de los intransigentes. Su continuidad depende del apoyo de los diputados del centro y particularmente de los que siguen a Nicolás SALMERÓN, Presidente de las Cortes Constituyentes. Pero éste le negará su ayuda.

Ya en la madrugada del día 3, interviene el Presidente de las Cortes Constituyentes, Nicolás SALMERÓN que contesta al discurso de CASTELAR. Por fín, se verifica una votación que resulta adversa al Gobierno de Emilio CASTELAR que es derrotado por 120 votos contra 100. Son las cinco de la mañana al hacerse público el resultado. Dimite el Gobierrno de CASTELAR y se acuerda nombrar a otro diputado Presidente del Poder Ejecutivo, como lo habían sido los anteriores, por votación. Para llegar a un acuerdo se suspende la sesión, que deberá reanudarse momentos después.

Nicolás SALMERÓN, reanuda la sesión de las Cortes a las siete menos cuarto de la mañana. Comunica a los presentes que ha recibido un recado u orden del capitán general PAVÍA, por medio de dos ayudantes, para anunciar que se desaloje el local en un término perentorio. Los diputados se resisten. Se inicia un nuevo escrutinio. Poco después un batallón, dirigido por el coronel José de la Iglesia y Tompes, invade la sala y al grito de «Fuera, esto se ha acabado» disuelve la Asamblea. La resistencia al golpe prácticamente no existe. La República se ha alejado de sus bases sociales. PAVÍA, que, contra lo que querrá la frase popular, no entra a caballo en el Congreso y ni siquiera está allí presente, no quiere liquidar la República -de hecho, al día siguiente, se opondrá a los planes de CÁNOVAS en favor de la Restauración- pero con su intervención dará carpetazo al proyecto federal. CASTELAR se exilía. Los sectores monárquicos preparan la restauración borbónica y Antonio CÁNOVAS del Castillo será el artífice de todo aquel proyecto político.

Emilio CASTELAR vuelve a España de su exilio con la restauración borbónica y será elegido diputado en todas las legislaturas, hasta su muerte. Fundará el Partido Posibilista, contribuyendo a la democratización de la monarquía restaurada.

En España, la Restauración no impide una persistente tradición republicana concretada en varios grupos opositores que mantienen estrategias divergentes. El partido más importante del momento es el posibilista de CASTELAR, que finalmente se integra al Partido Liberal Dinástico. Los otras partidos son el centralista de Salmerón, el progresista de Manuel Ruiz Zorrilla y el Federal, orientado por el dirigente histórico Pi y Margall. Esta oposición republicana en su empeño por derrocar a la monarquía recurre, en la fecha, al pronunciamiento en Badajoz, Santo Domingo de la Calzada y Seo de Urgell tramado por Manuel Ruíz Zorrilla. FERRER I GUÀRDIA, se convierte en correo entre Francia y la España del líder republicano Manuel Ruíz Zorrilla (uno de los grandes conspiradores del siglo XIX), aprovechando uno de sus primeros empleos como revisor de ferrocarril.