Las cuatro glaciaciones que tendrán lugar en el Cuaternario, se harán sentir en la Península Ibérica, si bien débilmente, en los Pirineos, Cordillera Cantábrica, Sistema Central y Sierra Nevada. Durante las etapas glaciares, la Península estará sometida a un clima severo, y las nieves perpetuas bajarán hasta los 1.600 m, siendo la fauna y la flora la correspondiente a un clima sub-ártico (mamut, rinoceronte lanudo, reno, marmota, etc.). Las regiones y comarcas próximas a los hielos permanentes se verán también afectadas por un glaciarismo atemperado (periglaciarismo). Durante las etapas interglaciares, el clima oscilará entre desértico y sub-tropical, caracterizado por una intensa pluviosidad en la región levantina y en el sur peninsular.

Los restos fósiles encontrados especialmente en Atapuerca (Burgos) nos permiten conocer las características del “Homo antecessor” peninsular. En efecto, el más antiguo e importante yacimiento descubierto es, hasta la fecha, el de Gran Dolina de la Sierra de Atapuerca, un conjunto de cuevas calizas. Este destacadísimo yacimiento es uno de los más notables de Eurasia, junto al de Chu-ku-tién (China), los de Modjokerto, y Trinil (Java) y el de Ternifine (Argelia), todos ellos de una antigüeded similar. (Parece que se han encontrado unos restos humanos en Georgia que datan de 1,6 millones de años). Dejando a parte el hombre de Orce del que no hay nada establecido en firme, los huesos humanos más antiguos (-800.000 años) hallados en la Península Ibérica pertenecen a una familia compuesta por siete mujeres, seis hombres y un niño. (“Homo antecessor”). Se han hallado en el nivel TD-6 de la Cueva Mayor de Atapuerca en Burgos. Eran más bien bajitos, desconocían el fuego, vivían de la recolección de plantas y frutos comestibles.

Los primeros humanos que por estas fechas arriban a la Península Ibérica, son grupos de cazadores pertenecientes a la especie “Homo antecessor”. Llegan a Eurasia desde Egipto, Palestina y Siria, tras atravesar los confines nororientales de África y se introducen en la Península Ibérica, en pequeños grupos, a través de los pasos de los Pirineos en busca de nuevos lugares para la caza y empujados por el endurecimiento del clima en la Europa central y septentrional, consecuencia directa de la primera gran glaciación cuaternaria (Günz -1.200.000 hasta -700.000). Aunque se barajará la posibilidad de que hayan atravesado el estrecho de Gibraltar, más angosto que hoy en día a causa de las glaciaciones, esta teoría no parecerá viable ya que en la época que nos ocupa, al no conocerse medio de navegación alguno, es imposible atravesar el Estrecho, salvo que el trayecto se haga a nado, ya que nunca, ni en el período de mayor extensión de los glaciares cuaternarios, cuando lagos y mares han descendido hasta 100 m bajo el actual nivel de los mismos, se han unido las costas de África e Iberia.

Inicia en la Península Ibérica, el período arqueológico denominado Paleolítico peninsular (Antigua piedra tallada). Se dividirá en tres subperíodos que corresponderán a las culturas básicas estudiadas en la Península: Paleolítico Inferior (- 800.000 a -100.000 “Homo antecessor”), Paleolítico Medio (-100.000 a -35.000 “Homo sapiens neanderthalensis”) y Paleolítico Superior (-35.000 a -8.000 “homo sapiens sapiens”). El Paleolítico es el extenso período de la prehistoria de la humanidad que se encuentra entre la aparición de los primeros trabajos líticos del género homo y el momento en el que estas comunidades son capaces de producir sus alimentos además de cazar o pescar.

Los instrumentos más antiguos fabricados por el hombre que se han encontrado en terrItorio de la actual Catalunya -en las terrazas de los ríos Tet y Tec (Rosselló) y en las del Ter-, corresponden al Paleolítico inferior: son utensilios de piedra muy sencillos de cantos trabajados.

Los primeros restos encontrados en la zona de Granada de antecesores del ser humano, que parecen gozar de unanimidad en la comunidad científica, son los hallados en los yacimientos de La Esperanza (Loja) y de La Solana del Zamborino (Fonelas), ambos del período paleolítico inferior (hace alrededor de 600.000 años), al oeste de Granada y en los que parece apreciarse la existencia de alguna organización social y los primeros pasos de una economía de recolección y carroña a prácticas de caza mayor, mejor dominio de la fabricación de herramientas líticas y primeros signos de ritos funerarios.

Las distintas etapas del Paleolítico Inferior están representadas en la Península Ibérica por los variados útiles líticos que las caracterizan: las más antiguas, la industrias de los cantos trabajados o culturas Abbevillense (Cueva del Castillo, Torralba, etc.); la cultura Clactoniense y la cultura Achelense (El Aculadero, Conil, Baza, etc.). Estas culturas están emparentadas con sus contemporáneas de África, lo que permite sospechar la existencia de migraciones a través del estrecho de Gibraltar, extremo este negado por la mayoría de prehistoriadores, que apuntan, por el contrario, a la llegada desde Europa de los primeros pobladores peninsulares, pertenecientes a los pitecánthropos.

El territorio de Portugal conserva abundante restos del Paleolítico inferior y medio. En las terrazas del Duero y Tajo se han hallado muestras de las culturas abevillense y chelense. El poblamiento de Portugal posiblemente fue de sur a norte, desplazándose grupos humanos principalmente desde el centro del territorio hacia el centro peninsular por la altura del Tajo.

De los primeros poblamientos de Navarra dan testimonio los hallazgos del paleolítico inferior de Coscobillo, Urbasa, Estella, Lezáun, Lumbier y Viana.

Terrazas del Manzanares sobre el Cerro de San Isidro, en la localidad de Villaverde Bajo. Allí fueron frecuentes los encuentros del hombre con animales a los que cazó hace más de un cuarto de millón de años. Sus huellas fueron excavadas intensamente desde principios del siglo XX. En la actualidad puede decirse que estos depósitos han desaparecido debido a la natural expansión de la capital.