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Hacia el siglo VI aC algunas colonias sabeas (de Saba región de la Arabia antigua) se establecen en la región de la costa africana más próxima a su lugar de procedencia; para ello sólo tienen que cruzar el estrecho de Bab el-Mandeb en el Mar Rojo y asentarse en la parte septentrional del altiplano etíope.
El apóstol Matías predicó, en su día, por el territorio de Etiopía. Un cristiano sirio, FRUMENCIO, que se ha salvado de una naufragio convierte a EZENA, rey de Aksum (Etiopía) y es consagrado en Alejandría primer obispo de Etiopía por ATANASIO. De hecho, EZENA es el primer gobernante africano que se convierte al cristianismo. Desde entonces, la Iglesia etíope debe obediencia al patriarca de Alejandría.
La Iglesia de Etiopía está sólidamente implantada en el monofisismo no habiendo aceptado las decisiones del Concilio de Calcedonia.
En Axum, en el siglo X, el poder se ha desplazado a las tierras altas etíopes. El Islam se introduce en Etiopía. Choca sin embargo con el cristianismo dominante por lo que se verá marginado durante siglos.
Los tutsi (batutsi en plural), procedentes, probablemente, de Etiopía, emigran con sus manadas de ganado a los alrededores del Lago Kivu. Aquí establecen sus reinos feudales, gobernados por un mwami (rey) de origen divino, con las poblaciones conquistadas (hutu) como siervos. A lo largo de lo siglos posteriores, la convivencia, las mismas creencias religiosas, los casamientos mixtos y las leyes que favorecen un criterio económico para la distinción entre tutsi y hutu, es dificil hablar de los tutsi como pueblo y sería más correcto tal vez considerarlos como una clase social. Aunque de procedencias muy diferentes, observando la población de estos paises se aprecia que hay algunas personas que son claramente discernible como tutsi; hay otras personas que son claramente discernible como hutu, y hay la gran masa que no es inmediatamente discernible como uno u otro. Sólo los que conocen la historia personal de una familia son capaces en la mayoría de los casos de hacer tal distinción.
En el siglo XVIII, el pueblo Fung (Sennar en Sudán) derrota a Etiopía. Pero también en este siglo, se inicia la desmembración de Fung. A finales del siglo XVIII en el reino del Sennar impera la anarquía, lo que propicia que Sudán, sea invadido por Egipto, quedando bajo su poder Sennar, Nubia y Kordofan.
En el siglo XIX, Somalia es colonizada por británicos e italianos y los Somalís se dividen, en consecuencia, entre estos dos poderes coloniales, por una parte y Etiopía por otra.
En 1862, TEODORO II de Etiopía escribe a la reina Victoria I del Reino Unido para proponerle una alianza total contra el Imperio Otomano. El rechazo de la Foreign Office irrita al emperador, que retiene y luego encierra en prisión al cónsul británico Cameron y algunos otros europeos entre 1864 y 1866. En 1866 TEODORO II decidirá el abandono total de la antigua capital Gondar, ya en ruinas.
En 1867 una expedición militar británica, liderada por Sir Robert Napier, desembarca en Massaua (Etiopia), con 32 000 hombres en sus filas y una cuarentena de elefantes traídos de la India, para liberar a los ingleses recluidos en 1866. El avance de Napier es favorecido por la actitud del ras de Tigre, Cassa, que está en lucha abierta contra el emperador.
La expedición de Sir Robert Napier marcha hacia Amhara, y el 13 de abril de 1868, Magdala es tomada al asalto. El negus TEODORO II se suicida con un revolver ofrecido por la reina Victoria. La ciudad es incendiada. Al irse de Abisinia, Napier le deja las armas y municiones de la expedición al Ras Cassa de Tigre, que puede así imponer su autoridad.
