El castellano Vicente Yáñez Pinzón sale del puerto de Palos (Huelva), con cuatro carabelas. Descubrirá Brasil.

El navegante español Vicente YÁÑEZ PINZÓN, que ha partido de Palos, con cuatro carabelas, el 19 de noviembre de 1499, avista, por primera vez la costa brasileña. Tras contornear las islas del Cabo Verde llegaría a Brasil en el cabo de la Consolación (San Agostinho, cerca del cabo San Roque), cerca de Pernambuco.

El navegante español Vicente Yáñez Pinzón es el primer europeo que avista la desembocadura del río Amazonas. Creyendo que se trataba del Ganges, lo denominó Santa María de la Mar Dulce.

La siguiente de las expediciones a la India después de la de Vasco de Gama de 1497-1498, es una de las más famosas. Al mando de Pedro Alvares Cabral se forma una impresionante flota con 13 buques y 1.200 hombres que parte, en la fecha, de Lisboa. Descubrirá Brasil.

Siguiendo los consejos de Vasco de Gama, Cabral navega por el Atlántico tan al sur, siguiendo los vientos alisios, que llega hasta Brasil. A la bahía de Guanabara la bautizan como Río de Janeiro. Tras este descubrimiento fortuito (que servirá a Portugal para reclamar la posesión de aquel territorio), la flota, ya muy mermada, pone rumbo este y alcanza Calicut (India), donde, esta vez sí, se consigue afianzar una delegación comercial aunque a costa de una masacre entre las comunidades musulmanas de la zona que son las que controlan la actividad comercial. Cabral regresa a Portugal donde llegará el 21 de julio de 1501.

El navegante Pedro Alvarez Cabral al mando de una armada portuguesa con trece barcos y 1.200 hombres (la mayor armada enviada hasta ahora por el Rey de Portugal al océano Atlántico) se dirige a la India, como una demostración de fuerza para impresionar al samorim de Calcuta tras el descubrimiento de Vasco de Gama, cuando avista un gran monte, rodeado de otras cordilleras bajas, al que bautiza como Monte Pascual, perteneciente a un lugar que llama de la Veracruz (Brasil). Esta tierra no rebasa la línea de demarcación de Tordesillas, por lo que está en la parte de la mar océana perteneciente a la Corona lusitana. Se toma posesión de la tierra en nombre de D.MANUEL, rey de Portugal a quien se envía una relación del descubrimiento realizado. Permanece tan solo nueve días partiendo con sus hombres y algunos troncos de “pau-Brasil” (palo de Brasil), madera que produce un tinte de color rojo. Este descubrimiento demostrará con los años que si alguien ha salido perdiendo al modificar el Tratado de Tordesillas han sido los españoles que no podían sospechar en 1494 que después de la rectificación efectuada a dicho tratado, aparecería Brasil que queda a este lado de la línea trazada sobre el mapa y que por lo tanto corresponde a los portugueses.

Antes de la llegada de los portugueses, el actual Brasil ya estaba habitado por cerca de tres millones de indígenas que conforman diversos grupos tribales pertenecientes básicamente a los troncos lingüísticos tupí guaraní, caribe y arawak. No constituyen un conjunto cohesionado o definido, mucho menos centralizado, como sucede en otras regiones de Iberoamérica, desplazándose periódicamente en busca de tierras más ricas razón por la que no dejarán importantes reliquias arqueológicas. Los indios brasileños viven en pequeños grupos dispersos por toda la selva y sus principales actividades son la caza, pesca y recolección de frutos. La música, la danza, las pocas pertenencias, debido a su nomadismo, y la cosmovisión de la existencia desde un punto de vista del disfrute, así como una estructura social en equilibrio con el ecosistema, son los rasgos que caracterizarán a los antiguos indios brasileños.

El explorador sevillano Juan Díaz de Solís sale desde el puerto de Sanlúcar de Barrameda el 8 de octubre de 1515. Juan Díaz emprende su último viaje en la búsqueda del pasaje transoceánico. En caso de encontrarlo, planea atravesar el Pacífico hasta alcanzar el Extremo Oriente. Habiendo alcanzado la costa del Brasil, Díaz de Solís navega lentamente hacia el sur a la vista de tierra descubriendo la bahía de Babitonga (noreste del actual estado de Santa Catarina), bahía en la cual encuentra un puerto al cual llama de San Francisco, pasa por la isla de Santa Catarina, prosigue explorando la costa hoy riograndense y la uruguaya alcanzando Punta del Este el 20 de enero de 1516. Allí toma posesión de la tierra en nombre del rey de España, llamando al lugar Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria. Ingresando así en el río de la Plata, una enorme extensión de agua dulce que configura el estuario de los ríos Paraná y Uruguay. Confundiéndolo con un brazo de mar de salinidad inexplicablemente baja, Díaz de Solís lo bautiza, precisamente, “Mar Dulce”, y pudo penetrar en él gracias al escaso calado de sus tres carabelas. El mismo día es muerto por los indígenas.

En Brasil, los colonizadores imponen su dominio a las poblaciones indígenas e implantan un sistema de factorías costeras desde donde comercian el palo brasil, madera utilizada para teñidos en las fábricas textiles europeas. El peligro de que los franceses se apoderen del Brasil precipita su colonización definitiva. El palo brasil es sustituido por el azúcar, explotado al comienzo por mano de obra indígena.

La incorporación de Portugal al reino español, en 1580, tiene consecuencias importantes en Brasil. Por un lado, se borran las fronteras interiores y se hace inoperante la división de Tordesillas, pues todas las tierras de América del Sur, al estar incorporado Portugal a España, son españolas; con eso se facilita la penetración cada vez mayor de los bandeirantes hacia el interior.Por vez primera desde los visigodos, ochocientos cincuenta años antes, la Península ibérica constituía una única entidad política.