Los marinos ALONSO de Ojeda, Américo Vespucio y el cartógrafo Juan de la Cosa descubren la península de la Guajira (Coquibacoa) y llegan hasta el Cabo de la Vela. Antes de llegar los españoles, el territorio de la actual Colombia estaba ocupado por varios pueblos en diverso grado de civilización. Los chibchas, en las mesetas orientales, eran los más importantes, con un gobierno central y conocimientos de astronomía, agricultura y alfarería. Más atrasados estaban los caribes, que habitaban en las zonas litorales, los quechuas, los quimbayas, los chocoes y los andaquíes.

El navegante italiano Américo VESPUCIO zarpa hacia la costa sudamericana todavía en vida de Colón, primero por cuenta de España y luego de Portugal. Está convencido de que lo que ha visto COLÓN no es la costa asiática descrita por Marco Polo. Fue, pues, el primero en sostener, en 1504, que se había descubierto un continente hasta entonces desconocido, y que otro océano lo separaba de Asia, la cual se hallaba mucho más lejos. Américo Vespucio parece que es el primero en manifestar que las tierras recientemente exploradas no pertenecen a las Indias, sino a un nuevo continente, y por ello a la obra cartográfica en la que relata sus viajes entre 1501 y 1502 la titula “Mondus Novus” (Nuevo Mundo).

Martín Waldseemüller, impresor alemán, propone en su ?”Cosmographiae universalis introductio” (atlas universal), publicada en 1507, que el nuevo continente reciba el nombre de América, en honor de Américo Vespucio a quien atribuye por error su descubrimiento. Al principio, el nombre se daba tan sólo a la región meridional, pues el Norte se creía que podía formar parte de Asia. Pero más tarde se empezó a hablar de Sudamérica y Norteamérica, y la estrecha franja que une ambos subcontinentes se denominó Centroamérica.

El rey FERNANDO el Católico nombra Piloto Mayor de España a Américo Vespucio.