NERÓN, hijo de AGRIPINA la Menor (pero no del emperador CLAUDIO I que es su padrastro) contrae matrimonio con OCTAVIA, hija de CLAUDIO I. En realidad, por tanto, OCTAVIA es hermanastra de NERÓN, ya que es hija de CLAUDIO I y la asesinada Valeria Mesalina.

La ambición de AGRIPINA la Joven, que maneja a su esposo CLAUDIO I a su antojo, exige ahora apartar el último obstáculo interpuesto entre NERÓN y la silla imperial. Cuando NERÓN cumple los diecisiete años juzga llegado el momento y envenena a CLAUDIO I con un plato de setas. A rey muerto, rey puesto. El crimen está a punto de no ser efectivo pues CLAUDIO ha bebido tanto en el curso de la cena que siente náuseas y está a punto de vomitar las setas que ha comido, pero AGRIPINA recurre al médico JENOFONTE que le ayuda en sus intenciones. Este, pretextando ayudar el vómito, introduce en la garganta de CLAUDIO una pluma impregnada de un sutil veneno. Y CLAUDIO muere.

En Roma, los pretorianos de la guarnición de palacio, convenientemente sobornados por AGRIPINA la Menor -última esposa del fallecido emperador CLAUDIO I-, aclaman a NERÓN como nuevo césar (54 – 68). NERÓN, sobrino nieto de Claudio es un joven atractivo y amable aunque también débil de carácter, que se tiene por artista. Con diecisiete años de edad, hijo de Cneo Domicio Ahenobarbo y de AGRIPINA la Menor, se convierte en el quinto emperador romano sucediendo a Claudio I. AGRIPINA, ha logrado posponer a Claudio Tiberio “Británico”, hijo de Claudio I y su anterior esposa Mesalina, en la sucesión al trono en beneficio de su hijo NERÓN. NERÓN, durante los primeros tiempos de su reinado demostrará ser un gobernante razonable y sensible “¿Por qué me enseñaron a escribir?”, exclama al firmar su primera sentencia de muerte.

Lucio Anneo SÉNECA que ha sido nombrado por AGRIPINA preceptor de su hijo NERÓN, ejerce una influyente labor como consejero cuando NERÓN es coronado emperador. Por otra parte, ejerce también de consejero de NERÓN, el jefe de la guardia pretoriana, BURRO. NERÓN al acceder al trono ha prometido restaurar el principio augusteo de la división de poderes entre el emperador y el Senado. Por algún tiempo, especialmente mientras estará influido por su tutor, SÉNECA, estas promesas serán observadas.

Cuando AGRIPINA ve debilitarse su ascendiente sobre NERÓN, ordena el asesinato del hijo de Claudio y de Mesalina, “Británico” para evitar que intente aspirar a la Corona.

NERÓN se esfuerza en abolir los crueles juegos del anfiteatro, los combates de gladiadores. También elimina las ejecuciones escenificadas, las luchas entre personas y animales e entre animales y, en general, toda clase de espectáculo basado en el sufrimiento de las criaturas. En este empeño, como en tantos otros, el emperador fracasa. La plebe envilecida no está dispuesta a renunciar a sus carnicerías, ni siquiera cuando el emperador le ofrece a cambio los Juegos Neronianos, consistentes en certámenes musicales, carreras hípicas y gimnasia. También intenta transformar el teatro introduciendo obras serias, tragedias a la manera griega, con actores solemnes y pensamientos elevados que sustituyan a las farsas desvergonzadas a las que los romanos están acostumbrados. El proyecto fracasa también. La plebe quiere violencia en el anfiteatro y sexo y bufonadas en el teatro.

NERÓN ha heredado de Claudio la revitalización de los conflictos con los partos y los armenios. Después de casi diez años de campañas militares y complejos cambios en la política diplomática, el rey parto, VOLOGESO I, considera que se presenta una buena oportunidad para hacerse con Armenia, que ha actuado como espacio de contención entre Partia y Roma durante doscientos años.

NERÓN reacciona ante VOLOGESO I, enviando una fuerza militar que, en la fecha, invade Armenia, restableciendo el protectorado, tras la ocupación de la región por los partos.

El reinado de NERÓN se desarrolla, a partir de este asesinato, en una desdichada aunque pintoresca tiranía en la que da rienda suelta a sus pasiones por la música y las carreras de carros, acosando a muerte a senadores y filósofos que se le oponen. Aumenta los gastos sociales y ello le permite mantener la popularidad entre las gentes de Roma, aunque las paredes de la ciudad empiezan a llenarse de dichos populares, pancartas y grafiti en su contra. Son una prueba de que sus excesos van minando el favor que hasta ahora le ha demostrado el pueblo.

AGRIPINA, que interviene en los asuntos de gobierno, se muestra cariñosa mientras su hijo se deja manejar. Pero NERÓN comienza a cansarse de sus intromisiones. Madre e hijo se distancian de inmediato y la relación se deteriora hasta el punto de que NERÓN, aconsejado por SÉNECA, decide eliminar a su madre. Después de preparar el parricidio para que parezca un accidente, NERÓN invita a AGRIPINA fingiendo que quiere reconciliarse con ella y la hace cruzar la bahía de Nápoles en una nave especialmente diseñada para naufragar y arrastrar al fondo a su pasajera. Sin embargo el mecanismo falla y AGRIPINA consigue ganar la costa a nado. NERÓN envía entonces a unos sicarios que la asesinan.