La situación en el norte de África, en lo concerniente a las plazas de soberanía española, era de tirantez con la dinastía serifiana de los ‘alawíes, dominante desde el s. XVII en parte de Marruecos. La tirantez era provocada también por los intereses comerciales de Gran Bretaña y otras potencias europeas, especialmente Francia, que se disputaban el dominio del norte africano. El Gobierno español pensó en un momento (1825) vender sus posesiones en Ceuta y Melilla, pero se abstuvo y llegó a un arreglo con los sultanes en la cuestión de límites (acuerdo de Tánger de 25/8/1844 y convenio de Larache de 6/5/1845).

En Ceuta, que a lo largo del siglo XIX y principio del XX es un penal militar, los cabileños de Anyera destruyen, en el mes de agosto, las obras del puesto de guardia español de Santa Clara destrozando el escudo de España labrado en uno de los pilares de la línea de demarcación con el pretexto de que estas obras se adentran en sus dominios. Las respuestas del sultán Muley ‘Abd al-Rahman y de su hijo y sucesor Muhammad ibn ‘Abd al-Rahman a las exigencias españolas no dejan satisfecho al primer Gobierno de la Unión liberal (1858-63). Sucesos similares ocurren en otros puestos y el gobierno español, por mediación del cónsul de Tánger, envía un ultimátum en el que se exige la reposición de los escudos españoles en su sitio, se castigue a los culpables y se adopten medidas para evitar nuevos atropellos.

Victoria española, en la fecha, en Marruecos en la Sierra de Bullones. Tambien en el Monte Negrón.

La guerra de África le proporciona a PRIM una enome popularidad. En el valle de los Castillejos (Marruecos), sus tropas están a punto de sufrir un serio revés en una operación dentro de la llamada Guerra de Marruecos. El comportamiento de este militar que culmina así su carrera militar, y la llegada de Zabala salvan la situación.

El 1 de enero de 1860, el general Prim avanzó en tromba hasta la desembocadura de Uad el Jelú con el apoyo al flanco del general Zabala y el de la flota que mantenía a las fuerzas enemigas alejadas de la costa. Las refriegas continúan hasta el 31 de enero cuando es contenida una acción ofensiva marroquí, y O’Donnell comienza la marcha hacia Tetuán (Batalla de Tetuán), con el apoyo de los voluntarios catalanes. Recibía la cobertura del general Ros de Olano y de Prim en los flancos. La presión de la artillería española desbarata las filas marroquíes hasta el punto de que los restos de éste ejército toman refugio en Tetuán, que caerá el día 6 de febrero.

En la fecha, las tropas españolas que han vencido en los Castillejos, toman Tetuán en la gloriosa batalla de Tetuán. Estas hazañas motivan que se componga la famosísima marcha de “Los voluntarios catalanes en África”, normalmente conocida por sus primeras palabras: “Los voluntarios”. En todas las operaciones destaca un caudillo militar llamado a ejercer gran influencia política: Juan Prim y Prats.

O’DONNELL y PRIM reciben los títulos de duque de Tetuán y conde de los Castillejos, respectivamente, en reconocimiento a sus méritos militares. Esta primera guerra con Marruecos une en un solo frente patriótico a todos los partidos políticos, se implantan nuevos tributos para financiar la campaña y la propia reina ISABEL II ofrece sus joyas para sufragar los gastos.

Tras la Guerra de África, se hace acampar al ejército victorioso en un descampado al norte de Madrid, mientras se hacen los preparativos para una entrada triunfal en la capital, que nunca sucedió. Alrededor del campamento —que de provisional se iba convirtiendo en permanente— se fueron instalando comerciantes y se creó el barrio conocido hasta hoy como «Tetuán de las Victorias».

Los intereses encontrados de las potencias europeas Francia, Inglaterra y Alemania, principalmente, impiden que ningún país se decida a invadir el imperio marroquí, pero la creciente injerencia de estos países y de España en los asuntos internos del país magrebí y los sucesivos privilegios económicos y comerciales que lograrán del debilitado régimen sultaniano serán factores que acelerarán su descomposición. Así, pues, agravada en Marruecos la crisis económica, a partir de 1860 se suceden los movimientos contra la dominación extranjera.

Las Cortes de España en 1872 proponen el abandono del Peñón de Vélez de la Gomera “por carecer de importancia militar”.