El sultán de Marruecos, viendo la superioridad que adquiere el ejército español en el conflicto del Rif, se aviene a negociar y, en la fecha, se llega a un acuerdo -Tratado de paz de Marrakech-, por el que se decide el castigo de los moros rebeldes, la creación de una «zona neutral» en el Rif y una indemnización de 20 millones de pesetas. La victoria española consigue arrancar del sultán de Marruecos nuevos reconocimientos de la soberanía española sobre todos sus enclaves en Marruecos.

Una vez expirado el acuerdo con Francia en relación al Sáhara Español, se retorna a la situación anterior. El territorio se divide en cuatro países y las etnias nómadas viven independientemente totalmente al margen de los acuerdos internacionales sobre su futuro.

Por estas fechas, la posición española en el entorno de Melilla es ampliada hasta la Restinga y las Minas del Rif. Tras los incidentes de 1909 -que han supuesto el desplazamiento de un Ejército de 40.000 hombres y 2.000 muertos- lo más decisivo es la ampliación del dominio efectivo español en la zona occidental con ocupación de Larache. Un nuevo tratado suscrito en el año 1912 supondrá la aceptación por parte española de la internacionalización de Tánger -la ciudad clave del Estrecho- y de la negativa a fortificar la costa.

El interés de nuestro país por Marruecos -que no llegara a calar en la población española- está motivado por un conjunto de factores económicos (la penetración abre nuevas posibilidades a la inversión y al comercio), geopolíticos (los imperativos de seguridad y defensa de la Península y de las plazas norteafricanas a que obliga la presencia francesa), militares (el Éjercito contempla la posibilidad de resarcirse de las derrotas en Cuba y Filipinas) e incluso socio-culturales (algunos sectores colonialistas arguyen la necesidad de «civilizar a aquella sociedad primitiva y salvaje»). Se plantea la posibilidad de dar un nuevo impulso a las operaciones militares, con la intención de consolidar el dominio en la zona.

Las presiones de Inglaterra, muy interesada en evitar la instalación de una gran potencia frente al peñón de Gibraltar -entrada de la «calle mayor» del imperio británico que, a través del Mediterráneo, el canal de Suez y el mar Rojo, conduce hacia la India- , favorecen las pretensiones españolas y Francia se compromete a la cesión de territorios. Así, el convenio hispano-francés, en la fecha, delimita las dos zonas al norte y sur de Marruecos en las que España ejercerá el protectorado. Este convenio no hace referencia alguna a la isla de Perejil. Sin embargo España lo sigue ocupando. Militarmente hasta principio de los años 1960. Francia y España se imponen el deber de civilizar Marruecos, como si fueran una especie de hermanos mayores. Los supuestos beneficiarios, sin embargo, nunca estarán conformes. Desde entonces, aunque todo el país estará nominalmente bajo el gobierno del sultán, el poder descansará, de hecho, en manos del gobernador residente francés y del alto comisario español; existirá en todo el territorio una doble administración francesa y española y habrá guarniciones de ambos países en sustitución del ejército marroqui.

La zona al norte de Marruecos que constituye una parte del protectorado español, comprende algo más de 20.000 km2, desde el río Muluya -en las proximidades de cuya desembocadura se encuentran las islas Chafarinas- hasta el Atlántico, y cuenta con ciudades como Tetuán, Larache, Alcazarquivir o Arcila. La segunda parte del protectorado al sur de Marruecos constituye una franja desértica de unos 25.000 km2, al norte del Sahara occidental. Ambas se extienden, aproximadamente, sobre el 10% del imperio marroquí, mientras que el 90% restante forma la zona francesa de protectorado.

Las tropas españolas están dispersas en un frente muy extenso con un número de posiciones muy elevado y con graves problemas de aprovisionamiento. Las unidades están mal pertrechadas, lo que ha hecho crecer el sentimiento de protesta en contra de los políticos parlamentarios, que parecen considerar sencillo someter a una población indígena muy agresiva sin conceder los medios imprescindibles. El derrumbamiento del frente tiene como consecuencia la pérdida en tan sólo unos días de lo conseguido con graves dificultades durante años. No sólo el general Silvestre muere sino también otros 10.000 soldados.

En el verano de 1919 el general Dámaso BERENGUER, un militar inteligente y de alta capacidad técnica, trata de seguir una política de penetración lenta pero resuelta con una utilización sólo circunstancial de la fuerza. Esta estrategia triunfa ampliamente en la zona occidental pero en la oriental, separada por una amplia comarca en la que no existe el menor control por parte española, el mucho menos prudente general Silvestre actua con una absoluta autonomía, con imprudencia y excesivos riesgos. En esa zona oriental se da la circunstancia de que el líder indígena no es simplemente un jefe más de clan sino un precursor del posterior nacionalismo como Abd-el-Krim

Entre los años 1919 y 1921, SILVESTRE consigue duplicar el territorio controlado por los españoles en torno a Melilla, para satisfacción de sus mandos superiores y de la propia opinión española. Sin embargo, este éxito y el deseo todavía mayor de obtener una victoria resolutiva le conducen a una insensata imprudencia. Su exceso de agresividad provoca la reacción de los rifeños y, a mediados del mes de julio de 1921, son atacados los puestos españoles de Annual e Igueriben. La ofensiva inesperada de los indígenas concluye en una desbandada general del Ejército español en dirección a Melilla.

España prosigue, por otra parte, su avance hacia el interior en el territorio del Sahara Occidental. Pero las fricciones con Francia llevan al tratado de 1920, que delimita las áreas de influencia de cada uno de los dos países; los territorios comprendidos entre Cabo Bojador y Cabo Blanco forman el Protectorado del Africa Occidental española.