Por esta época se introduce el camello dromedario en el norte del Sáhara, que transforma la forma de vida de los nómadas del desierto tanto como la monta del caballo había cambiado la de los pastores de las estepas, permitiéndoles recorrer grandes distancias y atacar a las poblaciones sedentarias casi a voluntad. En efecto, los camellos son los animales más idóneos para la guerra en el desierto y las comunidades sedentarias que habitan en las lindes del Sáhara pronto empiezan a sufrir las incursiones de los nómadas. Los camellos también tienen la resistencia necesaria para afrontar las largas travesías del desierto; hasta este momento se han utilizado caballos, mulas y bueyes como bestias de carga en el Sáhara. El comercio a través del desierto y las relaciones entre el N. y el S. de África empiezan a generalizarse

Expedición, en la fecha, de JAUME FERRER al Sáhara. Parece ser que en esta expedición fue bautizado el territorio de Uad Dahad con el nombre Río de Oro, que el Frente Polisario en el nombre de su partido ha mantenido: Frente Popular de Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro.

El interés por la costa sahariana data del siglo XVI cuando, por el Tratado de Cintra, en la fecha, la monarquía portuguesa, que controla la costa occidental, reconoce a Castilla el derecho a establecer una base en las costas saharianas delante de las islas Canarias. Pero la colonización no cristalizará.

Como consecuencia de los acuerdos de la Conferencia de Berlín, España se verá obligada a asegurar sus diversos enclaves africanos frente a las apetencias extranjeras. El temor a una colonización inglesa hace que, de acuerdo con la Conferencia de Berlín, en 1884 Antonio Cánovas -artífice del régimen de la Restauración española- envíe una expedición militar organizada por la Sociedad Española de Africanistas y Colonialistas para que tome posesión del territorio de Sáhara Occidental y ocupe Río de Oro y Saguia el Hamra (acequia roja) , los territorios que integran la colonia. El primer asentamiento se alza en Villa Cisneros (hoy, Dajla). Así, pues, España ocupa la costa sahariana con un propósito estratégico; tener cubierto el flanco de las Islas Canarias. Hasta 1904 mantendrá un acuerdo con Francia a través del cual se establecerán las fronteras del Sáhara Español.

Una vez expirado el acuerdo con Francia en relación al Sáhara Español, se retorna a la situación anterior. El territorio se divide en cuatro países y las etnias nómadas viven independientemente totalmente al margen de los acuerdos internacionales sobre su futuro.

España prosigue, por otra parte, su avance hacia el interior en el territorio del Sahara Occidental. Pero las fricciones con Francia llevan al tratado de 1920, que delimita las áreas de influencia de cada uno de los dos países; los territorios comprendidos entre Cabo Bojador y Cabo Blanco forman el Protectorado del Africa Occidental española.

Este proceso de ampliación efectiva comienza en 1934 cuando Madrid cree “pacificados” a los saharauis con la ocupación de Smara, la ciudad que a finales del XIX fundó Ma el Ainin, personaje de gran influencia religiosa y política entre los saharauis y abanderado en la lucha contra la presencia francesa en Marruecos y Mauritania. También en ese año se produjo la toma por parte del Coronel Capaz de Ifni. El territorio del Sáhara Occidental pasa a ser, en la fecha, una colonia de España

En el año 1938, y como consecuencia del intento español por dominar el interior del territorio del Sahara, el entonces capitán Antonio de Oro Pulido llegó a Aaiun. El fuerte establecido por el citado militar, junto a un cobertizo construido con anterioridad por Moian, miembro de la tribu de los Izarguien, fueron las dos primeras edificaciones de la que pasado los años fue capital de la provincia española del Sahara Occidental. En esta nueva etapa de la colonización del Sahara representó un papel fundamental el interés de Francia por conseguir que el territorio bajo jurisdicción española no sirviera de “santuario” a los grupos de saharauis que venían oponiéndose por las armas a la presencia colonial francesa en el noroeste africano. Realmente España no se interesó por el Sahara hasta el año 1934, momento en el que se producen las expediciones de Galo Bullón y de Oro y sólo a partir de 1938 se inició el desarrollo de Aaiun, tras el asentamiento en la margen izquierda de la Saguia el Hamra de Antonio de Oro, por entonces Gobernador de la zona, junto a sus hombres”

El interés español por la explotación de las más que probables riquezas del mineras del Sahara originó el inicio de una serie de expediciones científicas, que comenzaron en el año 1945, si bien habrá un paréntesis en estas exploraciones en los años 1957 y 1958, como consecuencia de la guerra que tendrá lugar en esos años entre el ejército español y las Bandas Armadas de Liberación (B.A.L.) -próximas al príncipe heredero, después Hasan II- y diferentes grupos saharauis. La evolución económica y política del Sahara está directamente relacionada con el desarrollo de las diferentes expediciones investigadoras. De hecho, los naturalistas españoles son los primeros civiles en entrar en contacto con los habitantes del Sáhara, en 1945, y en llegar a lugares alejados en el interior del desierto cuyo conocimiento es prácticamente nulo. Sus logros científicos permanecerán en los círculos científicos de los naturalistas, pero no llegarán a la sociedad española

La Ley 8/61, de 19 de abril de 1961, de organización del régimen jurídico del Sáhara. Organiza la unión de Río de Oro y Saguía el-Harma para constituir la provincia africana del Sahara Español, posteriormente denominada Sahara Occidental.