El 15 de agosto de 1811, el Zar ALEJANDRO I Pavlovich, despreciando el tratado de Tilsit firmado con NAPOLEÓN el día 7 de julio de 1807, vuelve a abrir sus puertos a los ingleses. NAPOLEÓN hará saber a Kurakín, embajador de Rusia en Francia, que no se quedará con los brazos cruzados ante la actitud de ALEJANDRO.

Todo parece marchar bien, y con seguridad, NAPOLEÓN siente que ya tiene todo cuanto ha querido siempre. Pero la guerrilla en España se ha hecho endémica, y las relaciones con Rusia se están deteriorando. Rusia no se siente cómoda con la existencia del Gran Ducado de Varsovia. Tampoco gusta del matrimonio de NAPOLEÓN con una princesa austríaca. Le molesta que NAPOLEÓN no acceda a dejarle las manos libres para proceder contra el Imperio otomano, y se muestra disconforme con el sistema continental. A Napoleón le parece que es necesario dar una lección a los rusos. Planea una operación relámpago contra ellos, la derrota de sus ejércitos y la ocupación de Moscú. De este modo, el Imperio del zar se mostraría más humilde y complaciente, como los prusianos y los austríacos. Con esta idea en la cabeza, comete su tercer y más grave error militar, que le resultará fatal. En la fecha, ordena la partida de la “Grande Armée” hacia la frontera rusa.

El 24 de junio de 1812, día de San Juan, NAPOLEÓN, rodeado de los soldados de su Guardia, y al frente de tres cuerpos, del ejército, aguarda en los terrenos llanos de la carretera de Vilna, junto a la orilla izquierda del Niemen. Es la frontera rusa y el corso se dispone a cruzarla obsesionado por la idea de vengarse de las deslealtades de ALEJANDRO I Pavlovich. Lo que ocurrirá a continuación es exactamente lo mismo que cuando invadió Rusia Carlos XII de Suecia un siglo antes. Resulta imposible creer que Napoleón no hubiera estudiado las campañas de Carlos, pero en todo caso no parece que aprendiera algo de ellas. Lo que le impulsa en este momento es, sencillamente, que no puede concebir la derrota. Los ingenieros tienden puentes sobre el Niemen, y la “Grande Armée” comienza a penetrar en la inmensa Rusia. Son 450.000 hombres. Ante los franceses no aparece enemigo alguno. Pero no cuenta NAPOLEÓN con la astucia de los comandantes rusos que se niegan a dar a los franceses la satisfacción de librar una batalla campal. En su lugar, conducen a los invasores al interior de sus vastos territorios.

NAPOLEÓN avanza, y los rusos se retiran arrasándolo todo, como ya hicieran en la ocasión anterior. Los franceses toman Moguiliov el 23 de julio.

El día15 de agosto, fiesta de la Asunción, y gran día del Imperio por ser el cumpleaños de NAPOLEÓN, hay escasa pompa en la “Grande Armée”. Los calores, la lluvia y el barro, comienzan a quebrantar el ánimo de las tropas. Y el enemigo no presenta la esperada batalla, que ha de decidir el resultado de la campaña.

El 18 de agosto, los franceses ocupan Smolensk, la primera gran ciudad rusa que se alza a su paso. Pero las calles están desiertas. Es muy posible que si NAPOLEÓN se hubiera sentado, en Smolensk, esperando una nueva primavera y otro verano, la historia del mundo habría cambiado de rumbo. Pero decide seguir avanzando, penetrando en el inacabable mundo ruso. La táctica que siguen los rusos provoca no pocas controversias entre el alto comando ruso, descontento con que antiguas ciudades como Smolensk sean evacuadas. Algunos acusan a Kutuzov de cobardía, pero éste cuenta con el beneplácito del zar.

El 29 de agosto de 1812, toma el mando de los ejércitos rusos Mijaíl Ilariónovich Kutúzov. Ha sido derrotado en Austerlitz, pero en gran parte porque lo desautorizan los emperadores de Rusia y Austria. Continúa retirándose inflexiblemente. NAPOLEÓN sigue presionando. No toma la dirección Sur, como había hecho Carlos XII, sino que prosigue, con el fin de apoderarse de Moscú. Kutúzov está preparado para dejarle tomar esta ciudad, pero le resultá psicológicamente imposible ceder sin una lucha previa. Se dispone, pues, para el combate en Borodinó, a unos 160 km al oeste de Moscú.

Cuando el 7 de septiembre de 1812 se abre finalmente fuego en el pueblo de Borodino, cerca del río Moskva, las tropas rusas al mando del general Kutusov, defienden con fiereza sus posiciones ante el asalto frontal de NAPOLEÓN. Aquel enfrentamiento le cuesta la vida a 40.000 rusos y 30.000 franceses. Ese día perecieron más hombres que en cualquiera de las batallas reñidas en toda la historia hasta entonces (y esa mortandad no se repetiría hasta cien años después). Cuando hubo concluido, los franceses permanecieron en el campo de batalla y los rusos se retiraron. Por esta razón la batalla de Borodinó se cuenta como una victoria francesa, en especial porque murieron tres rusos por cada dos franceses. Pero los primeros podían compensar sus pérdidas y los segundos, no. A Napoleón sólo le quedaban 95.000 hombres en su ejército invasor, esto es, una quinta parte de los que eran al principio, y no tenía esperanza alguna de recibir refuerzos. Quizás por esta razón, los rusos celebran también como victoria esta batalla.

El 14 de septiembre de 1812, NAPOLEÓN entra en Moscú convencido de que los rusos harán alguna oferta de paz. Pero tan pronto como su armada acampa en la ciudad cuyos habitantes han sido evacuados precipitadamente, ésta comienza a arder por los cuatro costados. (Todavía no se sabe, en 2015, si el incendio es provocado o accidental). En cualquier caso, el fuego fuerza a los franceses a acampar en las afueras y los conduce a una creciente desmoralización. Los incrédulos soldados no comprenden cómo su hasta entonces omnipotente emperador no ve lo que parece evidente: que los rusos no tienen intención alguna de firmar la paz, y que la “Gran Armée” está siendo progresivamente rodeada. Están atrapados en una ciudad que carece de los suministros necesarios para sobrevivir al invierno. La violación del Kremlin y la devastación de Moscú desatan las iras del Zar hacia su antaño admirado NAPOLEÓN. Es el punto de no retorno. ALEJANDRO I se niega a rendirse y menos a pactar con él cuando NAPOLEÓN, sin víveres ni munición, pide una entente. “No más paces con NAPOLEÓN. O él o yo, o yo o él, no podemos reinar juntos”, fue su grito de guerra.

De los 450.000 hombres que han cruzado la frontera rusa, ya sólo quedan 95.000. Mientras, la moral francesa se desploma al mismo ritmo que baja el termómetro. En consecuencia, muchos de los aliados de Napoleón (18 países toman parte en la invasión de Rusia del lado de los franceses) comienzan a inquietarse y a desertar. Al mismo tiempo, los rusos sobre todo el ejército de Kutuzov, formado por 110.000 hombres al sur de Moscú, cerca de Kaluga se envalentonan y creen más que nunca en la victoria.