En los siglos IX y VIII aC., los fenicios, originarios de Tiro y de otras ciudades costeras del actual Líbano, empiezan una expansión marítima hacia las costas centrales y occidentales de África del Norte, a la búsqueda de metales y mercados. Los fenicios y los púnicos difundirán por el Occidente su cultura y el culto a sus dioses (Melkart y Astarte de Tiro y Tanit de Cartago).

Los marinos fenicios practican una navegación de cabotaje, sin perder de vista la costa y procuran establecer colonias y factorías distantes entre sí un día de navegación. Una de estas Colonias es Cartago, en la actual Túnez, que, fundada en 814 aC, crecerá hasta convertirse, más adelante, en una gran potencia mundial rival de la propia Roma. (Aunque, según la tradición, serán exiliados tirios, guiados por la reina Dido, quienes fundarán Cartago). Los grupos dominantes son los grandes comerciantes y terratenientes. La religión fenicia en sus orígenes, rinde culto a Baal o Moloch y a Tanit o Astarté, a quienes se ofrecen sacrificos humanos.

Entre 681 y 564 aC., Tiro cae bajo el dominio asirio y la principal colonia fenicia de Occidente, Cartago (en el actual Túnez) se convierte en la capital de las colonias fenicias occidentales.

Los Cartagineses -herederos de la obra de los fenicios- se establecen en la isla de Ibiza donde fundan la colonia de Ebessus. El interés por dominar esta isla radica, sin duda, en el valor estratégico de su posición que permite obstaculizar el comercio tartesso (al sur de la Península Ibérica) con el griego e intentar controlar el Mediterráneo central donde fundarán pequeñas factorías de distribución de ánforas como la d’Aldovesta en el valle del Ebro.

Con Tiro sometida primero a Asiria y luego a Caldea, las colonias fenicias occidentales llevan una existencia autónoma. Por estas fechas, la factoría de Cartago, (fundada en 814 aC en el norte de África), posee su propia flota y, gracias a su floreciente comercio, puede contratar a numerosos mercenarios. Así, domina y protege a las demás colonias fenicias. Controla la práctica totalidad de la costa norteafricana al oeste de Egipto, así como Sicilia occidental y otras islas mediterráneas: Cerdeña, Córcega y las Baleares. También mantiene colonias en la Península Ibérica. Al mando de los almirantes HANNON e HIMILCON, atravesando el estrecho de Gibraltar, visitan las costas occidentales de África y probablemente las de Europa.

En estas fechas, en Sicilia y en la península Itálica, las polis griegas se han extendido por sus costas. Sin embargo, las situadas al este de Sicilia tropiezan con el poder cartaginés al Oeste, mientras que en la península Itálica, los griegos se enfrentan a los etruscos en el Norte.

Los griegos tienen dificultades en asentarse al oeste de Italia ya que los fenicios y cartagineses son poderosos en estas aguas. A pesar de estas dificultades, consiguen los griegos foceos fundar una colonia griega en esta región, en lo que actualmente es la costa mediterránea de Francia. Sin embargo, parece que se han establecido en el lugar de una ciudad fenicia anterior, ya que su nombre es “Massalia”, palabra fenicia para “asentamiento”. Para los romanos se convertirá en “Masilia” y, para los franceses, en una época posterior, “Marseille”. En español cambia ligeramente, ya que es Marsella.

El hueco que deja Tiro lo ocupan en seguida los avispados griegos foceos que llevan siglos compitiendo por el mercado de los metales. El Creciente Fértil no puede quedar privado de sus suministros de estaño. ¿De dónde procede casi todo el estaño?. De Bretaña y las islas Británicas. Los griegos foceos se hacen cargo de la cartera de clientes de los fenicio-tartesios y derivan el estaño por la ruta del Ródano y Saona hacia Massalia (Marsella), su gran emporio comercial. También los etruscos se apresuran a participar en el Mediterráneo. La tensión va creciendo. Pero la euforia durará poco porque los cartagineses, considerándose legítimos herederos de Tiro, arremeterán contra ellos y recuperarán sin contemplaciones los mercados perdidos. La malhumorada reacción cartaginesa dejará elocuentes huellas arqueológicas: en Sicilia y el Levante español se encontrarán numerosos rastros de poblados griegos destruidos a finales del siglo VI. En algunos casos el grueso estrato de cenizas probará que el saqueo ha sido seguido de incendio.

A mediados del siglo VI aC. se acaba la fase fenicia y comienza la cartaginesa o púnica en Occidente. Los fenicios y los púnicos difundirán por el Occidente su cultura y el culto a sus dioses (Melkart y Astarte de Tiro y Tanit de Cartago).

Los cartagineses, a las órdenes de la familia de lmagónidas, se hallan asimismo en un proceso de expansión. Crean auténticas ciudades en Ispanim o Hispania, donde antes sólo había factorías fenicias (como Sexi o Malaka), y abriendo nuevas rutas comerciales hacia el Atlántico. Los cartagineses también están presentes en el oeste de Sicilia (en creciente competencia con los griegos) y en la isla de Cerdeña, por lo que interpretan la presencia griega en Córcega como una amenaza para sus intereses. Los etruscos, asentados en el norte de Italia, también recelan del tráfico griego frente a sus costas y pronto sellan una alianza con Cartago.