La postura de UCD a favor de la adhesión a la OTAN tras un adecuado debate parlamentario, es ratificada por SUÁREZ en su debate de investidura del 30 de marzo, por coherencia con su vocación europea y occidental, aunque supedita la adhesión a la consideración de los condicionamientos de las particularidades y exigencias de defensa del país y a la obtención de un amplio respaldo parlamentario.

Después del acuerdo constitucional y la renovación de las Cortes, la democracia llega finalmente a los ayuntamientos el 3 d’abril de 1979. Los resultados son sensiblemente diferentes a los de las otras elecciones. Si en las generales ha ganado el centroderecha, en las municipales gana la izquierda. El partido de Adolfo SUÁREZ (UCD) obtiene mas concejales en el conjunto del estado, pero en las grandes ciudades el triunfo se lo llevan los socialistas y los comunistas.

En España, mientras crece la voluntad golpista en sectores del ejército y de la extrema derecha, el gobierno progresa en el final de la década hacia una profunda crisis, que durante 1980 se volverá cada vez más insostenible. La moción de censura presentada contra Adolfo SUÁREZ por parte del PSOE los días 28-30 de mayo evidencia la debilidad política de SUÁREZ, agravada por la crisis interna de la UCD.

A los problemas que en política exterior ha supuesto para el Gobierno el veto del Presidente de la República Francesa Valery Giscard a la ampliación de la CEE, hay que sumarle las importantes dificultades por las que se atraviesa en política interna a raíz de la moción de censura presentada por los socialistas en mayo de ese año. Además UCD ha recibido un fuerte varapalo en las primeras elecciones autonómicas celebradas en Catalunya y el País Vasco. Andalucía reclama cada vez con más ímpetu mayores cotas de autogobierno y exige un referéndum. A consecuencia de todo lo anterior, la unidad interna de UCD se resiente y las tensiones internas son cada vez mayores. Por otra parte las divergencias existentes entre el presidente SUÁREZ y el ministro Oreja sobre al tema de la adhesión se agudizan a consecuencia de las declaraciones, anteriormente mencionadas, de este último al diario El País. El 3 de septiembre de 1980 es destituido José Pedro Pérez Llorca, quien paradójicamente se ha mostrado como un firme defensor de la vocación atlantista.

Todo parece preparado para la celebración de un debate parlamentario sobre el tema de la adhesión a la Alianza, pero una vez más el presidente SUÁREZ retrasa el proceso, argumentando las consecuencias desestabilizadoras que dicho debate tendrá en política interna dada la fuerte oposición del PSOE. La actitud del presidente español comienza a causar preocupación en los gobiernos europeos y de los EEUU., así como tensiones y distensiones en el seno de su partido. Estas tensiones acentúan el clima de crisis que vive UCD durante ese año, y que tiene su cenit en el denominado “movimiento crítico” encabezado por Miguel Herrero de Miñón y que juega un papel crucial en el II Congreso del partido (celebrado entre enero y febrero de 1981).

Acosado tanto dentro como fuera de su partido, Suárez toma una decisión de gran importancia para la política española. Envuelto en un cierto halo de secretismo, decide integrar a España en la OTAN, tal y como lo comunica el 23 de enero de 1981 al diputado Javier Rupérez y al ministro de Asuntos Exteriores belga Leo Tindemans, tras haber informado al Rey, al Vicepresidente Gutiérrez Mellado y al Ministro de Exteriores.

En España, la debilidad creciente de Suárez en el seno de su propio partido, propicia la presentación de su dimisión como presidente del Gobierno y de UCD el 29 de enero de 1981, en una intervención televisiva, tras la cual, los acontecimientos van a precipitarse. SUÁREZ dimite en medio de conspiraciones internas de su partido y externas de los poderes fácticos e involucionistas. Su sucesor, Leopoldo Calvo Sotelo, no hará nada por parar la crisis y tampoco lo hará Landelino Lavilla, último líder de la UCD.