En medio de un tenso clima, se ponen en marcha los procesos de sustitución de Suárez. Entre los días 6 y 9 de febrero ha tenido lugar el II Congreso de UCD en Mallorca, donde el partido ha aparecido descompuesto siendo nombrado como presidente en funciones Agustín Rodríguez Sahagún. El día 10 de febrero, Leopoldo Calvo-Sotelo es nombrado candidato a presidente del Gobierno. Será investido el próximo 23 de febrero.

El 18 de febrero de 1981 y en el discurso de investidura, ante el Congreso, el candidato Calvo-Sotelo muestra la disposición española a participar en la Alianza -la OTAN-, de acuerdo con el programa electoral de la UCD y que su antecesor, el dimisionario Adolfo Suárez, ha preferido ignorar, por falta de ganas y de tiempo, o porque sus querencias y sus carencias se han movido mejor en las ambiguas aguas de un cierto neutralismo. José Pedro Pérez Llorca, como ministro de Asuntos Exteriores, será su eficaz y discreto colaborador, en la rápida negociación con los países aliados. A Calvo-Sotelo le replica Felipe González como líder de la oposición que si algún día llegamos al poder, propondremos la salida de la OTAN, si el procedimiento de entrada no es un referéndum.

En este enrarecido escenario, el día 18, Calvo-Sotelo presenta su gobierno, pero en la votación del día 20 no obtendrá la mayoría necesaria para la investidura, por lo que deberá producirse una nueva votación el día 23.

El 23 de febrero de 1981, a las 18.22 horas, la joven democracia española se tambalea. Un grupo de guardias civiles, encabezado por el teniente coronel Antonio Tejero, asalta el Congreso de los Diputados mientras se está votando la investidura de Leopoldo Calvo Sotelo coma nuevo presidente del gobierno español y anuncia la llegada de una “autoridad competente militar”, mientras retiene a los diputados como rehenes. Unidades del ejército ocupan las instalaciones de TVE y la división acorazada Brunete está en alerta, mientras en la ciudad de Valencia, el general Jaime Milans del Bosch saca los tanques a la calle. La incerteza acerca de la dimensión del intento dura hasta que a medianoche, el rey JUAN CARLOS I aparece por televisión y como capitán general del ejército, manda a los insurrectos que desistan. Los principales mandos comprometidos obedecen la orden real y la normalidad es ya total menos de veinticuatro horas después de haber comenzado la intentona. Alfonso Armada, general de confianza del rey, es condenado como uno de los inductores del golpe. Este hecho debilitará más tarde el Gobierno y el partido en el poder.

Finalmente, en la fecha, superado el susto del 23F, Leopoldo Calvo Sotelo de UCD es investido jefe del gobierno español (26/2/1981-1/12/1982).

El 31 de julio de 1981, Leopoldo Calvo Sotelo consensua con el PSOE la revisión del proceso autonómico. El acuerdo se concreta en la ‘Ley Orgánica de Armonización del Proceso Autonómico’ (LOAPA), que pretende frenar el ritmo de traspaso de las competencias y unificar los criterios de autogobierno de todas las comunidades. La LOAPA provoca la oposición de las fuerzas nacionalistas y una crisis en el Partit dels Socialistes que acaba con la destitución de su portavoz parlamentario, Ernest Lluch.

Reunión en Londres entre los jefes de los Gobiernos británico y español, Margaret Thatcher y Leopoldo Calvo Sotelo, en la que se acuerda la apertura de la verja y el inicio simultáneo de conversaciones.

Leopoldo Calvo Sotelo termina su época de presidente del Gobierno de España