Alrededor de 1670, un trampero llamado Louis Joliet y un misionero jesuita, el padre Jacques Marquette, hallan la ruta hasta el curso alto del río Mississippi por el que descienden a lo largo de unos 1.000 km. Sus exploraciones bastan para demostrar que los Grandes Lagos no ofrecen vía acuática alguna para atravesar el continente hasta el Pacífico, pues el Mississippi discurre hacia el Sur. Unos años después, en 1677, Robert Cavalier de la Salle continúa los pasos de Marquette y Joliet. El 9 de abril de 1682 llega a la desembocadura del Mississippi y sale al golfo de México, tras lo cual reclama para Francia todas las tierras regadas por aquel río, o sea, el tercio central de los futuros Estados Unidos. Llama a aquel territorio Luisiana, en honor de Luis XIV. Ahora Francia controla una vasta región en Norteamérica, constriñendo a una franja costera, en el Este, a las colonias inglesas, en una visión engañosa de la situación ya que en 1700, la población francesa de los territorios reclamados es de 12.000 personas, mientras que los habitantes de la mucho más compacta franja de colonias inglesas ascienden a más de 200.000.

El Domingo de Resurrección (Pascua) de 1722, en una zona del Pacífico Sur alejada de las rutas comerciales, el vigía de un velero holandés a las órdenes del almirante Jakob Roggeveen avista una isla que no figura en las cartas. Roggeveen rodea la nueva tierra sin demasiadas dificultades (Sólo mide unos 150 km2), toma cuidadosamente nota de su situación y de la misma manera que en el caso de Florida dos siglos antes, la bautiza con el nombre de Pascua («Oster Eiland»). Ha obervado dispersas sobre las rocas, gigantescas estatuas de aspecto poco tranquilizador y conociendo las originales costumbres alimenticias de los habitantes de muchas islas del Pacífico, pone proa a otros lugares, dejando para otros el honor de poner los pies en la extraña tierra.

En (8/1768-7/1771), James Cook efectúa el primero de sus tres viajes a través del Pacífico. Descubre las islas del Almirantazgo y de la Sociedad (así llamadas en honor de sus patrocinadores, el Almirantazgo británico y la Royal Society). También circunnavega Nueva Zelanda, explora su litoral y desembarca en Australia. Fue el primero en hacerse una idea del tamaño y posición de este continente, casi deshabitado, y asimismo el primero en observar su flora y su fauna, que no se parecían a las de otros lugares de la Tierra. Los otros dos viajes los realizará en 1772 y 1776)

El navegante inglés James Cook llega al Pacífico Sur y comienza a cartografiar Australia, la legendaria Terra Australis.

El explorador catalán Gaspar de Portolà, al mando de una expedición formada mayoritariamente por catalanes y mallorquines, destinada a explorar para establecerse en las costas de la alta California, descubre la bahía de San Francisco.  El padre Serra fundará en este lugar diversas misiones y De Portolà se convertirá en gobernador de California.

Cook con el HMB Endeavour navega en su primer viaje (1768-1771). A la vista de Australia, Cook viaja hacia el norte, mapeando la costa. Se le presenta un contratiempo cuando el HMB Endeavour pasa por la Gran barrera de coral el 11 de junio de 1770. El barco se daña seriamente y el viaje se demora casi siete semanas, mientras las reparaciones son hechas en la playa (cerca de los muelles de la actual ciudad de Cooktown, en la boca del río Endeavour). Mientras están allí, Joseph Banks, Herman Spöring y Daniel Solander hacen su primera gran colección de flora australiana. Allí, la tripulación tiene encuentros con los aborígenes del lugar, que son mayormente pacíficos. Por el contacto con la tribu Guugu Yimithirr, la palabra kangaroo (canguro) es introducida al idioma inglés, derivando de gangaroo. «kangaroo» no designaba el nombre del animal, sino la expresión «no le entiendo» con que respondían a las preguntas de los ingleses. Una vez que se realizaron las reparaciones, se continuó con el viaje, pasando por el punto más nórdico de la península Cabo York, y luego navegaron a través del estrecho de Torres, entre Australia y Papúa Nueva Guinea, que había sido navegado por Luis Váez de Torres en 1604.

La segunda ocasión en que los europeos visitan la isla de Pascua no llega hasta 1770, cuando una expedición española bajo el mando de Felipe González de Ahedo arriba a la isla el 15 de noviembre y lleva a cabo el primer mapa cartográfico de la misma, bautizándola como isla de San Carlos en honor al rey Carlos III de España y tomando posesión de la misma para la Corona de España. (La primera ocasión fue el 5 de abril de 1722 cuando se descubrió). Sus exploradores permanecen cuatro días en tierra y contabilizan unos 3.000 nativos, de rasgos raciales muy mezclados. (De 1770 a 1775 se llevarán a cabo cuatro expediciones al Pacífico Sur en tiempo del virrey Manuel Amat i Junyent (1761-1776) en lo que se ha llamado “Obra colonizadora de España en la Polinesia”). En la documentación elaborada por Ahedo, aparecen por primera vez dibujos de los moáis. Posteriormente, la isla será visitada por otros europeos que utilizarán los mapas españoles, entre los que se encuentran James Cook (en 1774) y Jean-François de La Pérouse (en 1786). La isla de Pascua acabará convirtiéndose en un punto de recalada para los marinos que partían de Suramérica en ruta hacia Oceanía.

Segundo viaje de los tres que realizará Cook (7/1772-7/1775) através de los Océanos Pacífico e Índico. (El primero lo ha realizado en 1768 y el tercero lo realizará en 1776)

En el segundo viaje por los océanos Índico y Pacífico (1772-1775), Cook comanda la nave HMS Resolution, mientras que Tobias Furneaux comanda la nave compañera HMS Adventure. La expedición circunnavega el globo terráqueo a muy alta latitud sur, convirtiéndose en uno de los primeros en cruzar el círculo polar antártico, el 17 de enero de 1773.

En la isla de Pascua, todas las estatuas son iguales: una cara con enormes orejas sobre un imponente busto. Todas parecen obra de un mismo escultor, pero entre unas y otras hay una diferencia de siglos. Surge así la imagen de un lugar inhóspito, una costa rocosa y oscura y una tierra estéril, prácticamente sin vegetación, en las que no crecen más de unas veinte especies de plantas. Cuando COOK desembarca en la isla de Pascua la población está aún en la edad de piedra y no conoce el uso de la rueda. ¿Cómo fue posible transportar los «mohai» de una parte de la isla a otra?. Sigue siendo un misterio.