La extraordinaria popularidad de ESPARTERO adquirida en el transcurso de la guerra como defensor de las libertades constitucionales, le permiten, cada día más, erigirse en árbitro de la política nacional. Halagado por la reina regente y por los partidos políticos acaba por intervenir activamente en la política. Se inicia la rivalidad política entre NARVÁEZ y Baldomero ESPARTERO, resultado de la escisión de los liberales en progresistas (ESPARTERO) y moderados (NARVÁEZ)

Un movimiento revolucionario triunfa en Madrid. El ayuntamiento y la diputación provincial se constituyen en una Junta Provincial y solicitan (pronunciamiento) el nombramiento de ESPARTERO como regente. MARÍA CRISTINA pide al propio ESPARTERO que restablezca el orden, éste, en apoyo de las posiciones progresistas, le replica con un manifiesto pidiéndole que haga pública una declaración de errores, deje de promulgar la ley de los Ayuntamientos por anticonstitucional, disuelva las cortes y acepte el gobierno de seis liberales.

Tras la partida de su madre, la ex regente María Cristina, Isabel II y su hermana la infanta Luisa Fernanda salen para Madrid escoltadas por el nuevo regente, Espartero. Harán su entrada por la puerta de Toledo. Pero María Cristina no dejará de intrigar contra el nuevo regente desde Francia.

El enfrentamiento de Espartero con la Regente acerca del papel de la Milicia Nacional y de la autonomía de los Ayuntamientos, concluye en una sublevación generalizada contra María Cristina en las ciudades más importantes —Barcelona, Zaragoza y Madrid, las más destacadas— y en la renuncia y entrega de ésta de la Regencia y custodia de sus hijas, incluida la Reina Isabel, en manos del general. María Cristina marcha al exilio en Francia en compañía de su esposo morganático Fernando Muñoz. Un gobierno provisional progresista se encarga momentáneamente de la regencia. No obstante, el Partido Progresista se encuentra dividido respecto a cómo ocupar el espacio dejado por la madre de Isabel II. Por un lado, los llamados trinitarios abogaban por el nombramiento de una Regencia compartida por tres miembros. Por otro, los unitarios capitaneados por el propio Espartero mantienen la necesidad de una Regencia unipersonal sólida. Finalmente, Espartero es elegido el 8 de marzo de 1841, Regente único del Reino por 169 votos de las Cortes Generales contra 103 votos que obtuvo Agustín Argüelles. La fortaleza del general le permitió alcanzar la Regencia no sin antes haberse enemistado con una parte significativa del Partido Progresista, que veía en el general un autoritarismo latente.

En España, una serie de intereses, principalmente económicos, son los aprovechados por el moderantismo para promover conspiraciones cuyo centro se encuentra invariablemente en el círculo que rodea a la ex reina regente en París. En 1841 estalla una primera sublevación antiesparterista en la que colaboran los moderados y parte del elemento foralista vasco. ESPARTERO reprime con dureza la intentona militar.

El autoritarismo de ESPARTERO le enfrenta muy pronto con su propio partido y de hecho gobierna con el sólo apoyo de su camarilla. O’DONNELL -en la fecha- encabeza en Pamplona un levantamiento contra ESPARTERO con el fin de colocar de nuevo en la Regencia a MARÍA CRISTINA. Enseguida otros generales le imitan en distintos puntos de España.

A principios de octubre los sublevados contra ESPARTERO intentan un golpe de fuerza en Madrid, pero el fracaso es rotundo, muchos de ellos salen huyendo y otros son objeto de una sangrienta represión: Montes de Oca, Borso di Carminati, Quiroga y Diego de León, etc. son fusilados.

El 7 de octubre tuvo lugar el hecho más significativo del pronunciamiento de 1841: el asalto al Palacio real para capturar a la reina niña Isabel II y a su hermana y llevarlas al País Vasco; allí se proclamaría de nuevo la tutoría y regencia de María Cristina y se nombraría un gobierno presidido por Istúriz. Así, pues, en una noche de lluvia, los generales Diego de León y Manuel de la Concha, con la complicidad de la guardia exterior, entraron en el Palacio Real, pero no lograron apoderarse de las dos niñas, ante la resistencia que hicieron en la escalera principal los alabarderos. El general Diego de León se entrega convencido de que Espartero no iba a fusilarle. Así pues la operación resulta un absoluto fracaso. El día anterior, el Infante Don Carlos ya ha negado su implicación en la revuelta dado el mal resultado que se avecinaba. El día 15, Diego de León será fusilado.

«Motín de las levitas» en Barcelona, sublevación motivada por la firma de un convenio comercial librecambista con Inglaterra, ruinoso para la industria nacional, y especialmente la catalana, lo que motivó la intervención de Espartero, que bombardearía sin piedad la población.

En 1842 se consuma la ruptura entre ESPARTERO y un importante sector del progresismo. El regente encarga entonces el gobierno al general José Ramón Rodil, que, como ESPARTERO, es un “ayacucho” -los militares participaron en la batalla de Ayacucho donde se decidió definitivamnete la independencia de los dominios españoles en el sur de América-, que ha de hacer frente a la agitación social y sublevación en Barcelona -a la que se atribuyen en España tendencias separatistas-.