FELIPE BARDAS es expulsado del trono del Imperio bizantino por ANASTASIO II (713-716). El nuevo emperador se apresura a condenar el monotelismo y a restablecer la ortodoxia en el Imperio.

Por primera vez en su historia, la Iglesia encuentra, a causa del Islam, una barrera casi inexpugnable a la evangelización. En efecto, el Califato Omeya de Damasco domina todo el norte de África hasta Egipto, el Asia Menor, Arabia, Persia y llega hasta la India, mientras se extiende como una mancha de aceite por la Península Ibérica. Roma, aislada y sin fuerzas propias, tiene que buscar otros horizontes para su apostolado y otros aliados para su supervivencia, ya que Bizancio está en franco declive. Y es que el Islam ha terminado para siempre con la ficción de un imperio universal llamado Bizancio. Bizancio, acosado por todos sus flancos, y habiendo cedido casi todos sus territorios extraeuropeos, más el Mediterráneo, Bizancio sólo puede dedicarse a defender el escaso territorio que aún le queda.

Es derrocado ANASTASIO II, emperador bizantino, por una rebelión militar que impone a TEODOSIO III (716-717). Personaje falto de voluntad y de energía.

Dada la buena situación del mundo árabe con la placidez de la conquista de Hispania, parece entonces oportuno realizar otro intento de tomar Constantinopla. Desde el último ataque cuarenta años antes, se han sucedido siete emperadores en aquella capital, que no ha dejado de ser escenario de luchas. Pero en el momento en que los musulmanes llevan adelante su segunda ofensiva, asciende al trono el vigoroso emperador, LEÓN III. Reorganiza el Imperio y dispone una sólida defensa, que completa con el uso del «fuego griego».

Es destronado el emperador de Oriente TEODOSIO III por LEÓN III el Isáurico (717-741) y se recluye en un convento de Éfeso.

En un año, los musulmanes son repelidos con lo que el avance del Islam queda frenado en Oriente. Desde entonces Constantinopla y Anatolia gozarán de relativa seguridad, aunque seguiran ataques intermitentes hasta mediados del siglo IX y en algunos de ellos los árabes llegarán muy cerca de Constantinopla. (El primer ataque con el consiguiente asedio se produjo en 674). Una vez expulsados los musulmanes de Constantinopla, LEÓN III reforma la vida religiosa del Imperio. Se opone a la superstición y a la comercialización de la milagrería que se ha apoderado de la cristiandad bizantina en esta época, así como al elevadísimo número de monjes que escapan al servicio militar y a los impuestos. En consecuencia, LEÓN prohibe las estatuas y pinturas que sirven de base a aquellos milagros, y pide adhesión a la condena bíblica de la idolatría. O sea que toma una postura «iconoclasta» («rotura de imágenes»)

El que había sido emperador de Bizancio, ANASTASIO II, conspira contra el emperador LEÓN III el Isáurico, por lo que es capturado y decapitado.

La representación de Dios está prohibida en el judaísmo. Los cristianos no tuvieron problemas al principio y fue surgiendo un arte cristiano especialmente centrado en la representación de Cristo. Pero con la irrupción del Islam, que también prohíbe representar a Dios en imágenes, y la postura del emperador al respecto, surge una fuerte corriente enemiga de las imágenes. Así, LEÓN III el Isáurico que está decidido a acabr con las imágenes, promulga, en 726, un edicto, que aunque no prohibe las imágenes en las iglesias, limita su uso. Influenciado tal vez por el Islam al que ha combatido, posteriormente ordena que se quiten de las iglesias todas las representaciones de santos extendiéndose a las imágenes de Cristo y de la Virgen. Concretamente, en la fecha, el emperador destruye una imagen de Cristo muy venerada que se encontraba encima de la puerta de su palacio de Constantinopla. Parece, pues, que el emperador LEÓN III el Isáurico quiere purificar la religión popular y limitar de pasada, la influencia de los monjes, grandes defensores de las imágenes.

Así, pues, durante más de un siglo -hasta el 843- las iglesias orientales se replantearán en la denominada “Controversia iconoclasta” la licitud de las imágenes. De hecho, los cristianos de los primeros siglos habían manifestado su oposición a las representaciones de la divinidad, que ellos consideraban como ídolos. Sin embargo, desde el siglo III, las catacumbas habían sido decoradas con representaciones de personajes y escenas de las Escrituras. Y aunque la tradición bizantina concede a las imágenes una función pedagógica, «sermones silenciosos», «libros para iletrados», se las venera como si fijaran la presencia de aquel o aquella que es representado. Algunos se inquietan por ello y hablan con respecto a las imágenes (iconos en griego) de superstición e incluso de idolatría.

En Italia, la actitud desafiante del papa GREGORIO II en la cuestión del culto de las imágenes conduce a una extremada disputa con el emperador. LEÓN responde transfiriendo el sur de Italia y Grecia de la jurisdicción papal a la del patriarca de Constantinopla. La pugna se traduce también en un levantamiento armado en el exarcado de Rávena, que LEÓN intenta dominar enviando una gran flota, pero la destrucción de su armamento a causa de una gran tormenta juega en su contra: finalmente, sus súbditos del sur de Italia incumplen sus edictos religiosos y la provincia de Rávena se escinde del Imperio.