Tung Chih es emperador de China desde 1862, cuando cuenta 6 años. Los desastres de la rebelión de T’ai P’ing y la ocupación de Pekín, enseñan a los chinos que deben llevar a cabo algún intento de modernizar y occidentalizar el país, pero la elevadísima población y la persistencia de las tradiciones confieren al país una inercia enorme y hacen difícil que cambie. En cualquier caso, el Imperio ha aprendido que no puede adoptar una actitud de «señor del universo» frente a los europeos, y en 1873, el emperador, que a la sazón cuenta 17 años, recibe a los diplomáticos extranjeros sin exigirles el kow-tow, una forma de saludo consistente en que la persona que se aproxima al trono debe arrodillarse y tocar el suelo con la frente, como signo de la máxima sumisión.

El seppuku (hara kiri y decapitación posterior) como castigo judicial es oficialmente prohibido en Japón en 1873, aunque la práctica del seppuku no terminará del todo. Se documentarán docenas de casos de personas que realizarán seppuku voluntario desde entonces, incluyendo varios militares en 1895 como protesta por la devolución de un territorio conquistado a China, el del General Maresuke Nogi (educador del Emperador Hirohito) y su esposa a la muerte del Emperador Meiji en 1912, y el de muchos soldados que preferirán morir antes que aceptar la rendición tras la Segunda Guerra Mundial.

En 1875 un incidente que afecta a buques de guerra japoneses, a la altura de la costa coreana, desemboca en una amenaza de guerra desde Tokio. El gobierno coreano cede y firma, en la fecha, un tratado comercial por el que abre tres puertos coreanos a los comerciantes japoneses. Se inicia con ello, la expansión japonesa en el Pacífico. China no interviene, pero en los años siguientes su ministro de Asuntos Exteriores, Li Hung-chang, intentará reafirmar la influencia china en la capital coreana, Seúl, en su proceso de expansión.

La velocidad de la modernización en Japón se hace asombrosa. Por estos años, se establece un servicio de correos, se implanta la enseñanza general y obligatoria, se fundan periódicos, se construye el primer ferrocarril, se firma un tratado con China en pie de igualdad y se suscribe otro tratado con Corea que abrirá esta nación al comercio japonés. En 1877 se alza la última rebelión alimentada por el viejo orden, que se resiste a morir. Un ejército de samurais, la vieja clase caballeresca, se opone a la formación de un ejército constituido por el pueblo llano, y marcha contra el gobierno. Es la «rebelión de Satsuma». Los samurais resultan vencidos por los plebeyos, que han recibido instrucción moderna, y el Japón feudal se desvanece para siempre.

Prosigue el desmoronamiento imperial chino, debilitado desde dentro por nuevas revueltas campesinas en el norte y musulmanas en Yunan y Xinjiang. Las grandes potencias siguen arrebatando dominios a Beijing: los franceses se apoderan, en la fecha, de Indochina, Rusia se queda la zona marítima de Siberia y las tierras al norte del río Amur.

Pese a que el dominio imperial chino de la isla de Formosa (Taiwán) ha sido favorecido por la gran afluencia de nuevos pobladores que han desposeído al pueblo nativo malayo-polinesio durante más de cien años, Taiwán no es declarada provincia china hasta la fecha.

El 1 de enero de 1886 toda Birmania pasa a ser británica. Los chinos se sienten cada vez más humillados, mientras asisten a la pérdida de territorios que durante largo tiempo han sido sus tributarios. Indochina le es arrebatada por los franceses, Bírmania por los británicos y Corea es declarada independiente por los japoneses.

El desbordamiento del río Amarillo, en China, provoca la muerte de 900.000 personas. El Río Amarillo, Huáng Hé para los chinos, es el que más sedimentos arrastra del mundo. A lo largo de su viaje de 5.464 km hacia el mar, va dejando alrededor de sesenta millones de toneladas de limo amarillo. En los últimos tres mil años se ha desbordado unas mil quinientas veces; de ahí que reciba el sobrenombre de “el dolor de China”. Los emperadores trataron de detener las inundaciones haciendo que se arrojaran doncellas al río como sacrificio. El pueblo, por su parte, puso en práctica el sistema, algo más útil, de construir diques de barro reforzado con grandes balas de tallos de sorgo, que en ocasiones se extendían hasta trece kilómetros de distancia del río, tratando de contenerlo mediante un gran corredor por el que pudiera discurrir si se desbordaba. Pero cada nueva riada hacia subir el nivel del suelo, con lo que, a pesar de todos los esfuerzos de los chinos, el río casi siempre salía vencedor. El 28 de septiembre de 1887 el río se desbordó por la llanura del norte de China. Desaparecieron ciudades enteras. Según algunas estimaciones, la riada llegó a cubrir ciento treinta mil kilómetros cuadrados.

Para resolver las disputas entre China y Portugal, se firma en 1887 un tratado de comercio y amistad, conocido como el Tratado Chino-portugués de Pekín. En el mismo, Portugal se posesiona formalmente de Macao y China reconoce el derecho perpetuo de Portugal sabre Macao.

El joven médico y reformista Sun Yatsen funda en Hawal la Sociedad para la Salvaguardia de China, que opera en la clandestinidad. Su objetivo es derrocar a la dinastía manchú e instalar una nueva, o bien proclamar la república.