HIRO-HITO firma la orden en la que se debe entrar en guerra con los Países Bajos, Reino Unido y los Estados Unidos si sus demandas de vía libre en China e Indochina no son satisfechas. Meses antes los norteamericanos han suspendido el envío de petróleo a Japón como medida de presión. El primer ministro, príncipe Fumimaro Konoe, es muy reticente a iniciar una guerra contra los Estados Unidos y los países de la Commonwealth. Sin embargo, el emperador HIRO-HITO se inclina finalmente por las tesis del sector más belicista, como el propio Konoe admitirá ante su jefe de gabinete, Kenji Tomita. Ante su aislamiento en el Gobierno y la falta de apoyo del emperador, Konoe se ve forzado a dimitir el 16 de octubre de 1941.

Para reemplazar a Fumimaro Konoe, HIRO-HITO elige al hasta entonces ministro de la Guerra, general Hideki Tojo, una de las figuras más destacadas del sector belicista, encargándole la organización del ataque contra la flota estadounidense en el Pacífico.

A las 7,55 del domingo 7 de diciembre de 1941 (8 de diciembre en Japón) los aviones japoneses caen por sorpresa -sin previa declaración de guerra- sobre la rada de Pearl Harbor (Hawai) principal base norteamericana en el Pacífico y, en algo más de una hora causan 2.403 muertos -entre oficiales y marineros-, un elevadísimo número de heridos y 1.178 desaparecidos, y ponen fuera de combate ocho acorazados, tres cruceros, tres destructores, ocho buques auxiliares y unos 270 aviones, retirándose con escasos daños. Japón comete el error estratégico de atacar a EEUU. y de provocar su propia derrota con toda seguridad al bombardear Pearl Harbor ya que este hecho decide la inmediata entrada de EE UU. en la segunda guerra mundial, en la que al principio estará en desventaja, aunque desde la batalla de Midway recuperará la iniciativa.

El trasfondo y las circunstancias concomitantes de la catástrofe de Pearl Harbor no se aclararán de modo inequivoco. Según unos, apoyándose en determinados indicios y documentos, el presidente ROOSEVELT, para inducir a la guerra contra el Japón, intencionadamente no informa, o sólo lo hace de manera incompleta a los puestos de mando de Hawai, sobre la amenazadora evolución de las relaciones entre EEUU. y el Japón. Sin nada que temer por el momento de la marina norteamericana, el Japón puede moverse en todas direcciones.

Declaración de guerra de los EEUU. y de Gran Bretaña al Japón. Los aliados crean un único mando para el Pacífico del SO y el Asia del SE, confiado al general británico Wawe.

El 8 de diciembre, tropas japonesas desembarcan en Malaya septentrional. Al mando de Tomoyuki Yamashita, continúan hacia el Sur. Dos buques británicos, el acorazado Prince of Wales y el crucero Repulse, junto con algunos destructores, navegan hacia el Norte procedentes de Singapur, a fin de tratar de malograr los desembarcos.

Al día siguiente de Pearl Harbor, los japoneses atacan Clark Field, cerca de Manila. Resulta difícil de creer, con las noticias sobre Pearl Harbor dando la vuelta al mundo, que los aviones de Clark Fíeld no esten dispuestos, pero lo cierto es que sus tripulaciones se dedican a almorzar y a haraganear cuando se perpetra el ataque. Más de la mitad de los aparatos es destruida. En el transcurso del mes, tropas japonesas desembarcarán en varios lugares de otras tantas islas del archipiélago, y no hallarán el menor inconveniente para avanzar.

El gobierno holandés en el exilio, al igual que han hecho EEUU. e Inglaterra, declara la guerra a Japón tras el ataque aéreo a la base estadounidense de Pearl Harbor. En represalia, los japoneses ocupan las Indias Neerlandesas, que al término de la Segunda Guerra Mundial proclamarán su independencia bajo el nombre de Indonesia.

Con sus numerosos recursos naturales -empezando por el petróleo- las Indias Orientales Holandesas son un objetivo tentador para los japoneses. El 16 de diciembre, desembarcan tropas japonesas en la costa de Sarawak e inician su invasión. (Enero-Marzo de 1942)

La invasión japonesa de Filipinas fue rápida e implacable, facilitada porque las fuerzas que se oponían eran relativamente pocas y mal equipadas. Los ataques aéreos japoneses contra objetivos clave de primeros de diciembre hicieron que MacArthur no pudiera contar con apoyo aéreo. En la base aérea de Clark Field se habían dejado un gran número de aviones sin protección: la aviación japonesa sembró el caos. Los japoneses hicieron desembarcos en pequeña escala en el norte y sur de las islas; establecieron bases aéreas para apoyar el ataque principal y después tomaron la isla de Mindanao para tener una base desde la que apoyar los ataques venideros contra las Indias Orientales Holandesas. El 22 de diciembre de 1941 se hizo el desembarco principal japonés, que ganó terreno rápidamente frente al mal instruido ejército filipino. Mac Arthur tomó la decisión de retirarse a la península de Batán y a la isla de Corregidor, antes de verse aplastado por la maniobra en pinza japonesa. Mac Arthur promete que volverá.