La democracia ateniense era imperfecta desde un punto de vista actual, pues el poder era ejercido sólo por una pequeña parte del pueblo: los hombres libres. Cuando se habla de ciudadanos de Atenas se alude únicamente a ellos. Las mujeres, que según la opinión (masculina) dominante carecían de capacidad para tener voz pública y habían quedado confinadas al hogar, estaban tan excluidas como los esclavos y los metecos (así se llamaba a los extranjeros llegados a la ciudad). Sin embargo, dadas las circunstancias de la época, aquella forma de poder representaba un avance sensacional-a principios del siglo XX, la mayoría de los Estados del mundo no han progresado más que los atenienses.

Atenas se halla en un profundo estado de crisis interna, y el gobierno oligárquico es tan impopular entre el común de los ciudadanos que éstos amenazan con una revuelta. Por fortuna es elegido arconte SOLÓN (594-567 aC). Es hombre de carácter amable y ánimo liberal. Conseguirá aligerar la pesada carga que sufre el pueblo llano, y pondrá límite a la extensión de tierras que pueden poseer los ricos. Dará más voz a los pobres en el gobierno, reformará la moneda para animar el comercio y promulgará un código más benigno que garantizará el derecho de todo ciudadano a llevar su caso ante un tribunal. Éstos eran otros tantos pasos hacia la democracia («gobierno del pueblo») (Arconte = magistrado especial al que se le asigna el poder en Atenas cuando se debilitan los regímenes aristocráticos que han seguido al gobierno de los reyes)

La consecuencia de las reformas de Solón y sus sucesores, Clístenes y Pericles, no es sólo una nueva forma de poder sino también un nuevo modo de vida, al menos para los ciudadanos de Atenas, a los que no se puede aplicar ya el principio de ordeno y mando sino el de expresión y réplica. Quien quiera convencer a los demás necesita buenos argumentos que debe exponer con habilidad. Con este método de reflexión y discurso público mediante el cual se ilustra un asunto desde todas sus facetas, los atenienses inventan de paso la filosofía. Liberan el pensamiento de su dependencia de la religión y lo hacen autónomo. A partir de ese momento será posible tener ideas nuevas sobre los seres humanos y los dioses, el cielo y la Tierra. Entre los años 470 Y 320 aC, Atenas produce, en las personas de Sócrates, Platón y Aristóteles, tres filósofos que dejarán su huella hasta nuestros tiempos en el pensamiento occidental.

Atenas sienta también nuevos criterios en arte y arquitectura. Los templos de la Acrópolis y las estatuas erigidas allí y en las plazas de la ciudad llegan a ser imágenes ideales para el arte occidental arquitectónico y escultórico. Y, en fin, las primeras obras de la literatura mundial -los poemas épicos de Homero, la Mada y la Odisea, las tragedias y comedias de Esquilo, Sófocles y Eurípides, que se representan todas las primaveras en honor del dios Dionisos y que se incluyen hasta hoy en los programas de los teatros del mundo entero- se deben también a autores griegos.

Los hijos de los ciudadanos de Atenas fueron los primeros que asistieron a una escuela en el sentido actual de la palabra. Su escolarización iba de los siete a los catorce años. Aprendían a leer, escribir y hacer cuentas y se valoraba la formación musical; todos los muchachos debían saber tocar al menos la flauta o la lira, una pequeña arpa. A medida que cumplían años se les enseñaba el arte de pronunciar discursos-la retórica-. También se dedicaban al estudio de la literatura griega, sobre todo las leyendas de Homero, algunos de cuyos pasajes importantes aprendían de memoria. Una vez cumplidos los catorce años, la formación deportiva pasaba a ocupar el primer lugar. Esta formación se realizaba en el «Gymnásion», una especie de escuela de deportes de cuyo programa formaban parte la gimnasia, la lucha, el boxeo, la esgrima, las carreras y el lanzamiento de disco y jabalina.

Fócida, que es una región situada en el centro de Grecia, está dividida en dos partes por el macizo montañoso del Parnaso, al norte del golfo de Corinto. La importancia de la región se debe a su control sobre el santuario y oráculo de Apolo en Delfos. El deseo de establecer este control dará lugar a varias «Guerras Sagradas». La primera de ellas tiene lugar en el 590 aC.

Nace ANAXIMENES en Mileto, (585-528) discípulo de ANAXIMANDRO. Para él, el primer principio fue el aire: «el aire, al enrarecerse, se convierte en fuego; al condensarse se convierte, primero en viento y luego en nubes; al condensarse aún más, se convierte en agua, tierra, piedra y de ahí todo lo demás.»

El hueco que deja Tiro lo ocupan en seguida los avispados griegos foceos que llevan siglos compitiendo por el mercado de los metales. El Creciente Fértil no puede quedar privado de sus suministros de estaño. ¿De dónde procede casi todo el estaño?. De Bretaña y las islas Británicas. Los griegos foceos se hacen cargo de la cartera de clientes de los fenicio-tartesios y derivan el estaño por la ruta del Ródano y Saona hacia Massalia (Marsella), su gran emporio comercial. También los etruscos se apresuran a participar en el Mediterráneo. La tensión va creciendo. Pero la euforia durará poco porque los cartagineses, considerándose legítimos herederos de Tiro, arremeterán contra ellos y recuperarán sin contemplaciones los mercados perdidos. La malhumorada reacción cartaginesa dejará elocuentes huellas arqueológicas: en Sicilia y el Levante español se encontrarán numerosos rastros de poblados griegos destruidos a finales del siglo VI. En algunos casos el grueso estrato de cenizas probará que el saqueo ha sido seguido de incendio.

PISÍSTRATO, en Atenas, promueve un cambio en la religión: la antigua religión olímpica adolece más bien de vitalidad y peca de insulsa. El pueblo halla mucha más satisfacción en las «religiones mistéricas» que prometen la salvación y la dicha en el más allá para quienes aceptan sus rituales. Éstos se mantienen en secreto («misterio» proviene de la palabra griega que significa, precisamente, «secreto»). Estas religiones mistéricas resultan muy satisfactorias y colman las necesidades emocionales del pueblo. PISÍSTRATO fomenta estas actividades porque contribuyen a minar el poder de los nobles que se han reservado las funciones sacerdotales en la vieja religión.

En Atenas, buena parte de la nobleza conservadora lucha denodadamente contra la posibilidad de que se implante la democracia, de modo que entre el pueblo no reina la confianza en que las reformas de SOLÓN sobrevivan mucho tiempo. No es pues de sorprender que el pueblo se vuelva hacia PISÍSTRATO (567-527 aC) que gobierna como tirano en Atenas, con alguna interrupción ya que, al principio, es mal aceptado y tiene que exilarse dos veces. Resultará ser uno de los mejores tiranos. Mantiene las reformas de Solón, protege la agricultura, embellece Atenas, preserva la paz, edita los poemas homéricos en la forma en que hoy subsisten, estimula la industria y el comercio y, en general, ejerce el poder con humanidad. Bajo su reinado y el de sus hijos, la civilización ateniense alcanzará gran esplendor.