Fallece POLÍCRATES, tirano de Samos (Isla de la costa de Jonia).

Hiparco, cotirano de Atenas es asesinado, y el atemorizado Hipias, el otro tirano, endurece su gobierno, lo que, como cabe esperar, incrementa la oposición. Un noble de talante liberal, CLÍSTENES (el llamado «Padre de la Democracia»), encabeza la oposición democrática.

CLÍSTENES consigue la ayuda de Esparta, siempre dispuesta a emprender acciones contra los tiranos y derroca a Hipias, tirano de Atenas, a quien obliga a exiliarse. Esparta espera el restablecimiento de una oligarquia, pero CLÍSTENES sigue su propio camino.

CLÍSTENES de Atenas, reorganiza el gobierno y reparte el poder entre tantos ciudadanos, que podemos considerar a Atenas, a partir de entonces, una democracia. En efecto, distribuye los demos del Atica en diez tribus eliminando la división anterior entre el campo, la costa y la montaña y crea el consejo de los 500 que propondrán las leyes y serán la suprema autoridad administrativa. Atenas será la primera democracia importante del mundo civilizado, aunque sumamente imperfecta. Alcanza sólo a los ciudadanos, y éstos deben ser hijos de progenitores atenienses. Los extranjeros disfrutan de derechos limitados y los esclavos (que son muchos) permanecen como tales y desposeídos de derechos, por muy «libre» que pueda ser Atenas. CLÍSTENES establece también, el «ostracismo», un sistema por el que cualquiera que resulte peligroso para el estado puede ser desterrado por diez años sin pérdida de su ciudadanía ni de sus propiedades (El nombre se escribe es fragmentos rotos de cerámica, «ostracón» en griego; de ahí la denominación de esta práctica).

A fines del siglo VI aC la mayor parte de las tiranías de Grecia han desaparecido para dar paso a regímenes oligárquicos en unos casos y democráticos en otros. Por otra parte, los griegos sobresalen ya entre todos los pueblos mediterráneos en el campo de la cultura, letras, artes, derecho y economía

La privación de la libertad política a la que están sometidas por los persas las ciudades griegas del Asia Menor, es mal tolerada por éstas, que se lanzan a la revuelta en 499 aC. Su petición de ayuda a las polis de la Grecia balcánica sólo tiene respuesta en Atenas y Eretria que envían veinticinco naves en su auxilio. Los jonios, encabezados por la ciudad de Mileto, avanzan hacia el este e incendian Sardes, la antigua capital de Lidia. Los persas les devuelven el golpe. La isla de Chipre es tomada, los ejércitos jonios salen derrotados y la flota hundida. Mileto es destruida y se deporta a sus habitantes supervivientes.

Darío, rey de Persia, tras sofocar la insurrección de Jonia en Sardes, se entera que ésta ha sido apoyada por una pequeña Ciudad-estado conocida como Atenas. Darío se lo toma personalmente. Obsesionado con eliminar a Atenas, planifica la expansión de Persia hacia el Oeste. Su odio crece hasta tal grado, que ordena que todas las noches un sirviente le repita la misma frase: «Señor, por favor no te olvides de Atenas». Y Darío no se olvida. Pero sólo encuentra una excusa para castigar a Atenas, cuando ésta y Esparta se niegan a cumplir con el ritual de entrega de tierra y agua. Según la costumbre, Persia envía unos potentados, quienes piden al líder de la ciudad tierra y agua. El otorgamiento significa la sumisión al imperio persa. Pero después de la rebelión jónica, los atenienses empiezan a tirar a los heraldos persas desde la Acrópolis, y los espartanos los echan dentro de pozos donde, dicen, conseguirán bastante agua y tierra. La guerra sólo es cuestión de tiempo.

Mardonio, yerno del rey, conduce en el año 492 aC, una gran flota persa para conquistar Grecia. Somete a Tasos y Acanthos, aliados naturales de Atenas, pero casi todas sus naves son hundidas, por una tempestad, en el cabo de Athos. El resto de las naves regresa a Persia. Al mismo tiempo, las fuerzas persas irrumpen por primera vez en Europa y se apoderan de la costa occidental del mar Negro; la región de Tracia (donde ahora se encuentra Bulgaria). Los persas fuerzan al reino de Macedonia, situado inmediatamente al sur de Tracia, a convertirse en su marioneta.

La supremacía de los persas está en sus arqueros y en su caballería. Milcíades sabe muy bien que no tendrá ningún posibilidad de sobrevivir el ataque por ambas fuerzas, especialmente porque la estrategia persa es esperar el ataque enemigo, debilitarlo con flechas y luego ir por el resto con caballería y tropas. Milcíades sitúa su ejército en las colinas que rodean la bahía y desde la distancia espera el mejor momento para atacar, que llega cuando inexplicablemente, tras desembarcar la caballería, ésta es reembarcada otra vez, quizás con la intención de atacar a Atenas por dos frentes. Al ver a las tropas y a los arqueros sin el apoyo de la caballería, decide que el momento del ataque ha llegado. Preocupado por el desequilibrio numérico, Micíades ha pedido ayuda a los espartanos, pero estos se niegan por razones religiosas, y ofrecen su apoyo sólo cuando llegue la luna llena, seis días más tarde. Los atenienses, sin embargo, reciben con sorpresa y admiración al ejército de Platea, quienes aunque pequeños en número -apenas son mil- han mandado a combatir a todo hombre capaz de cargar una lanza.

Milcíades ataca a la salida del sol. El lugar es el valle de Vrana y la proporción es de un ateniense por cada tres persas. Los atenienses empiezan a correr hacia el enemigo, mientras los persas esperan por ellos, creyendo que nadie que corra primero podrá pelear bien después. Pero Milcíades, al darse cuenta de que los bloques de tropa no cubren el ancho de la línea enemiga, ordena aligerar el centro de la línea de ataque, fortaleciendo los flancos. Los persas cargan sobre los griegos golpeando fuertemente en el centro y empujando la infantería hacia dentro del valle. Los griegos retroceden a propósito, volviendo su línea de defensa más delgada mientras se fortalecen en las alas. Entonces, en una jugada genial, las alas caen sobre los flancos persas, mientras el centro soporta el ataque de una tropa confusa, que ve venir al enemigo desde donde no se espera: la retaguardia. En medio de la confusión, los persas rompen filas y llaman a la retirada.