Fallece POLÍCRATES, tirano de Samos (Isla de la costa de Jonia).

Hiparco, cotirano de Atenas es asesinado, y el atemorizado Hipias, el otro tirano, endurece su gobierno, lo que, como cabe esperar, incrementa la oposición. Un noble de talante liberal, CLÍSTENES (el llamado «Padre de la Democracia»), encabeza la oposición democrática.

CLÍSTENES consigue la ayuda de Esparta, siempre dispuesta a emprender acciones contra los tiranos y derroca a Hipias, tirano de Atenas, a quien obliga a exiliarse. Esparta espera el restablecimiento de una oligarquia, pero CLÍSTENES sigue su propio camino.

CLÍSTENES de Atenas, reorganiza el gobierno y reparte el poder entre tantos ciudadanos, que podemos considerar a Atenas, a partir de entonces, una democracia. En efecto, distribuye los demos del Atica en diez tribus eliminando la división anterior entre el campo, la costa y la montaña y crea el consejo de los 500 que propondrán las leyes y serán la suprema autoridad administrativa. Atenas será la primera democracia importante del mundo civilizado, aunque sumamente imperfecta. Alcanza sólo a los ciudadanos, y éstos deben ser hijos de progenitores atenienses. Los extranjeros disfrutan de derechos limitados y los esclavos (que son muchos) permanecen como tales y desposeídos de derechos, por muy «libre» que pueda ser Atenas. CLÍSTENES establece también, el «ostracismo», un sistema por el que cualquiera que resulte peligroso para el estado puede ser desterrado por diez años sin pérdida de su ciudadanía ni de sus propiedades (El nombre se escribe es fragmentos rotos de cerámica, «ostracón» en griego; de ahí la denominación de esta práctica).

A fines del siglo VI aC la mayor parte de las tiranías de Grecia han desaparecido para dar paso a regímenes oligárquicos en unos casos y democráticos en otros. Por otra parte, los griegos sobresalen ya entre todos los pueblos mediterráneos en el campo de la cultura, letras, artes, derecho y economía

La privación de la libertad política a la que están sometidas por los persas las ciudades griegas del Asia Menor, es mal tolerada por éstas, que se lanzan a la revuelta en 499 aC. Su petición de ayuda a las polis de la Grecia balcánica sólo tiene respuesta en Atenas y Eretria que envían veinticinco naves en su auxilio. Los jonios, encabezados por la ciudad de Mileto, avanzan hacia el este e incendian Sardes, la antigua capital de Lidia. Los persas les devuelven el golpe. La isla de Chipre es tomada, los ejércitos jonios salen derrotados y la flota hundida. Mileto es destruida y se deporta a sus habitantes supervivientes.

Darío, rey de Persia, tras sofocar la insurrección de Jonia en Sardes, se entera que ésta ha sido apoyada por una pequeña Ciudad-estado conocida como Atenas. Darío se lo toma personalmente. Obsesionado con eliminar a Atenas, planifica la expansión de Persia hacia el Oeste. Su odio crece hasta tal grado, que ordena que todas las noches un sirviente le repita la misma frase: «Señor, por favor no te olvides de Atenas». Y Darío no se olvida. Pero sólo encuentra una excusa para castigar a Atenas, cuando ésta y Esparta se niegan a cumplir con el ritual de entrega de tierra y agua. Según la costumbre, Persia envía unos potentados, quienes piden al líder de la ciudad tierra y agua. El otorgamiento significa la sumisión al imperio persa. Pero después de la rebelión jónica, los atenienses empiezan a tirar a los heraldos persas desde la Acrópolis, y los espartanos los echan dentro de pozos donde, dicen, conseguirán bastante agua y tierra. La guerra sólo es cuestión de tiempo.

Mardonio, yerno del rey, conduce en el año 492 aC, una gran flota persa para conquistar Grecia. Somete a Tasos y Acanthos, aliados naturales de Atenas, pero casi todas sus naves son hundidas, por una tempestad, en el cabo de Athos. El resto de las naves regresa a Persia. Al mismo tiempo, las fuerzas persas irrumpen por primera vez en Europa y se apoderan de la costa occidental del mar Negro; la región de Tracia (donde ahora se encuentra Bulgaria). Los persas fuerzan al reino de Macedonia, situado inmediatamente al sur de Tracia, a convertirse en su marioneta.

Los griegos los persiguen hasta la playa y nadando hasta los botes, se apoderan de siete de ellos. Los atenienses han ganado. Inmediatamente Milcíades envía un hombre -Filípides o Fidípides- que avise a Atenas el resultado de la batalla, para que se preparen a recibir a los persas, cuyos barcos se dirigen a atacar Atenas directamente. Pero cuando llegan los persas y ven a los griegos, hombro con hombro esperando para dar la lucha, deciden retroceder y dejar las cosas como están. Filipides, quien corre toda la distancia entre Maratón y Atenas, algo más de 40 km., grita al llegar ¡Alegraos atenienses, hemos vencido!, falleciendo inmediatamente de agotamiento por el largo recorrido. Es la célebre batalla de Maratón, la primera de las llamadas «Guerras médicas» (Guerras entre Grecia y Persia). Al ver en peligro la independencia de Grecia cesa momentáneamente la rivalidad entre Esparta y Atenas.

Darío, encolerizado por la pérdida de su flota, prepara una segunda expedición que parte en el 490 aC. Las tropas de Darío -a las órdenes de Datis- cruzan el mar Egeo y sitian Eretria, ciudadela que, junto a Atenas, ha apoyado a Jonia en la rebelión, y tras 6 días de lucha asesinan o esclavizan a todos sus habitantes, destruyendo todo cuanto hay en la ciudad. De allí, navegan hasta las costas de la bahía de Maratón, a unos 12 kilómetros de Atenas y empiezan, en la fecha, a descargar las tropas. La flota persa carga 25.000 hombres, los griegos sólo disponen de 10.000 soldados. Temiendo que la desigualdad numérica y la traición jueguen en contra de las defensas atenienses, Milcíades, comandante de la batalla, elige como estrategia el ataque, en vez de la defensa, creyendo esta la única opción para obtener el triunfo.