Los mongoles siguen adelante y penetran en Siria, pero en 1259 muere Mangu Khan, y los principales ejércitos deben regresar a Mongolia. Un contingente relativamente pequeño, sin Hulagu, queda para enfrentarse a un ejército egipcio que le supera en número. En Ain Jalut, en Palestina, cerca de Nazaret, los mongoles sufren una grave derrota. Aunque no es desastrosa para ellos, sirve para acabar con su fama de invencibles, y de hecho es la primera derrota decisiva que han experimentado en medio siglo de conquistas ininterrumpidas.

Los líderes tibetanos se someten pacíficamente a los mongoles.

En esta época el Imperio mongol es la única superpotencia del mundo. Cualquier otra nación representa un poder menor comparada con él. Establece su capital en Shang-tu (el «Xanadu» de los europeos). Kublai, de unos 45 anos, es proclamado Gran Khan de los mongoles (1260-1291). Fue el quinto y el último Gran Khan del Imperio mongol. Nieto de Gengis Khan, recibirá la China del norte como herencia de su hermano Mongka y conquistará la China meridional de los Sung, adoptando la civilización china y creando una corte brillante. China queda definitivamente unificada.

El gran imperio de los mongoles se divide definitivamente hacia 1270 en cuatro grandes áreas, según lo previsto en los repartos anteriores: La Horda de Oro (la más occidental), el khanato de los Iljamíes de Irán, el de Yagathai en Asia Central y el Imperio chino. A partir de finales del siglo XIII la presencia mongola en las áreas limítrofes dominadas se irá desintegrando lentamente hasta su colapso final. En los imperios sedentarios los mongoles vieron desvanecerse su poder en menos de un siglo. Mientras que en los khanatos constituidos sobre áreas menos urbanizadas y sociedades más sencillas, como en el caso de Kiptchak y Yagathai, el dominio mongol perdurará más de doscientos años.

KUBLAI KHAN, habiendo adoptado la cultura china, se convierte en el primer emperador chino de la dinastía Yuan (1271-1294)

Marco POLO, viajará de parte a parte de Asia y permanecerá en la corte mongola de 1275 a 1295.

El nieto de Gengis Khan, KUBLAI KAN, recibe la China del Norte como herencia y conquista la China del Sur a los SONG, cuyo último emperador se suicida, proclamándose emperador de la China y dando lugar a la dinastía YUAN (1280-1368). Establece su capital en Shang-tu (el «Xanadu» de los europeos). Curiosamente, los mongoles, pese a su fama belicosa, se adaptan a la cultura y los métodos administrativos locales gracias a la influencia que ejercen en la corte aristócratas chinos como Yelu Chucai y el monje budista Liu Bingzhong. Convencieron al khan con una vieja máxima han: «Se conquista el mundo a caballo, no se le gobierna a caballo». Con el tiempo, los YUAN traerán una nueva etapa de estabilidad. La recaudación de impuestos regulares les permitirá instaurar su modelo de correo de postas (con 200.000 caballos) y extender el sistema de graneros públicos para épocas de crisis. Emiten el primer papel moneda y construyen carreteras imperiales y el Gran Canal, que ha llegado hasta nuestros días (unión de los ríos Amarillo y Yangtze que impulsará el comercio interior y dará lugar a grandes concentraciones demográficas).

La dinastía YUAN en China instaurará un sistema de exámenes rigurosos para contratar funcionarios y promulga un código que mejora el estado de los esclavos y del campesinado. Es ésta una época en la que los comerciantes árabes ejercen una gran influencia en la corte, algo que aprovechan para extender la religión islámica. Abren las puertas de Beijing gracias a sus conocimientos astronómicos y matemáticos.

Primero en 1274 y de nuevo en 1281, sendas flotas mongolas intentan invadir el Japón. En ambos casos logran desembarcar y obtener algunas victorias, pero acaban vencidos y se ven obligados a retirarse porque los tifones amenazan con destruir sus barcos. Los japoneses llaman a esas tempestades «kami-kaze» («vientos divinos»). El Imperio mongol llega entonces a sus límites, al fracasar en su propósito de apoderarse de Siria, Indochina y Japón. Pero aun así es el mayor imperio que el mundo ha visto cuyos territorios tengan continuidad. Abarcando desde Europa central hasta el Pacífico, permitirá la circulación de ideas y, en alguna medida, de comercio y viajeros a través de la gran extensión asiática. Esto facilitará la transmisión de conocimientos técnicos de China a Euro-pa, en particular la pólvora.

El Gobierno mongol de la China, en la fecha, crea la Academia de la Historia. Por otra parte, crean oficinas de traductores para transcribir al mongol los clásicos y los textos enciclopédicos chinos.