En su período de máxima extensión (1808-1809), la confederación del Rin comprende 38 estados, 360.000 km² y 15 millones de habitantes. Bien acogida por el pueblo en un principio e interpretada como un paso hacia la unificación, su popularidad disminuirá a medida que la integración en el Sistema Continental se traduzca en la implantación de duras medidas económicas.

El autoproclamado emperador Napoleón, de acuerdo con el Tratado de Fontainebleau de 27/10/1807, entra con su ejército, en la fecha, en territorio español con el pretexto de invadir Portugal, que se había negado a secundar el bloqueo contra Inglaterra, siendo su intención extender el proyecto revolucionario a toda Europa, incluyendo España. Cuando en enero de 1808 se produce la entrada de tropas francesas en España no existe ninguna sospecha de agresión, ya que todos están convencidos de las buenas intenciones del aliado.

La división militar francesa, mandada por el General Duhesme, entra en Barcelona.

Dispone Duhesme de una fuerza superior a la de la guarnición de Barcelona por lo que el 29 de febrero, ante la sorpresa de las autoridades españolas, los franceses ocupan por la fuerza la Ciutadella. Por otra parte, el recién nombrado Capitán General de Catalunya, conde de EZPELETA, es destituido. Las tropas españolas se retiran en desorden hacia el sur. Quedaba claro que los franceses no pretendían solamente atravesar España para atacar Portugal, sino que ocupaban militarmente el territorio español.

Ocupación formal por los franceses del barcelonés castillo de Montjuïch.

España atraviesa un caos económico y en tanto que el pueblo languidece en la miseria, MANUEL GODOY -favorito de los Reyes de España, CARLOS IV y Mª LUISA de Borbón- se enriquece más y más ante la indignación general. Desconfiando GODOY de las intenciones francesas, pretende llevar a los reyes hasta Sevilla y facilitarles desde allí la marcha a las colonias americanas en caso de producirse la invasión napoleónica. El pueblo cree que se trata de una huida.

CARLOS IV, creyendo que GODOY ha huido, le destituye. El gentío aplaude al rey. Pero fustigado por el hambre y el frío, GODOY sale de su escondite, siendo descubierto por los guardias del palacio y por el gentío, que de no ser por la intervención del Príncipe FERNANDO y las tropas reales hubiera sido linchado. CARLOS IV encarcela a GODOY y asustado por estos acontecimientos, abdica, en la fecha, a favor de su hijo FERNANDO VII. En Madrid y otros lugares se producen alborotos contra propiedades del caído y contra sus amigos.

NAPOLEÓN ha ido situando en España fuertes contingentes militares (unos cien mil hombres) que se adueñan prácticamente de importantes plazas estratégicas, tales como Figueres, Barcelona, Pamplona, San Sebastián. Teóricamente vienen como aliados contra Portugal cuya conquista y reparto es objeto de negociaciones. Este abuso evidente -los franceses proceden a desarmar a los soldados españoles siempre que es posible- concita contra ellos odio y resistencia más enconados que en 1794. Joaquin MURAT, cuñado de NAPOLEÓN y su Lugarteniente general en España, entra, en la fecha, en Madrid al frente de las tropas francesas, siendo bien acogido por los madrileños que le creen un protector de la causa del rey FERNANDO VII. De todas maneras, tras esta ocupación, el Gobierno español convertirá a San Fernando (cerca de Cádiz) en su sede de gobierno.

Nace en las Tullerías Carlos Luis Napoleón Bonaparte (Napoleón III) en París (Francia), el 20 de abril de 1808 en el seno de la dinastía Bonaparte. Fue hijo de Luis Bonaparte, rey de Holanda, y de Hortensia de Beauharnais, hija de la emperatriz Josefina y, por tanto, sobrino de Napoleón. Debido a su parentesco con Napoleón I, se convertirá en el heredero legítimo de los derechos dinásticos tras las muertes sucesivas de su hermano mayor y Napoleón II.  Su filosofía política será una mezcla de romanticismo, de liberalismo autoritario y de socialismo utópico, aunque en los últimos años será insigne defensor del tradicionalismo y de la civilización católica. Querrá significar una reparación frente al anticlericalismo y el ateísmo de la Revolución francesa. Tendrá una política de expansión de la civilización clásica que, en su opinión, Francia representaba, frente al surgimiento de Alemania y Estados Unidos, potencias emergentes de tipo protestante.

CARLOS IV, que tan sólo unos días antes ha abdicado en su hijo FERNANDO, pretende ahora -aconsejado por MURAT- invalidar la abdicación, pero FERNANDO niega todos los derechos de su padre al trono. NAPOLEÓN, consigue (obliga) que padre e hijo se reúnan, en la fecha, en Bayona a discutir el tema y dispone -«Abdicaciones de Bayona»- que salgan también de Madrid los demás miembros de la familia real. Finalmente, bajo presión de Napoleón, Fernando VII firma en Bayona su abdicación al trono de España a favor, otra vez, de su padre Carlos IV, que previamente ha cedido sus derechos a Napoleón quien, a su vez, tiene previsto proclamar rey de España a su hermano José. La ridícula pantomima fue una de las causas determinantes del rechazo español a todo lo francés, pese a lo cual la nobleza española aceptó al nuevo monarca.