Habiendo fallecido sin herederos el rey SEBASTIÁN I de Portugal, sobrino de FELIPE II, queda abierto el camino de la sucesión al monarca español. FELIPE II, como hijo de la emperatriz ISABEL I de Portugal y nieto del rey portugués MANUEL I, tiene legítimos derechos al trono luso. Pero el cardenal ENRIQUE, tío abuelo del fallecido SEBASTIÁN (era hijo de Manuel I y hermano de Juan III) es puesto rápidamente en el trono, reinando como ENRIQUE I el Cardenal (1578-1580) por los nobles portugueses como solución de urgencia, pese a su avanzada edad y a la precariedad de una salud ya quebrantada. ENRIQUE había sido regente durante la minoría de Sebastián, contaba 66 años y tampoco tenía herederos.

Sebastián de Portugal era hijo de Juana de Austria (hija de Carlos I de España) y nieto de Juan III y de Catalina de Austria, hermana del citado emperador. Desaparecido Sebastián en su campaña africana, le sucede su tío abuelo el anciano Cardenal Enrique, que sólo le sobrevive dos años. Como éste era hijo de Manuel I el Afortunado, al morir sin sucesión, Felipe II reivindicará sus derechos al trono.

En enero de 1580 muere ENRIQUE I, sucesor del rey portugués don Sebastián, que ha dejado un consejo de regentes para gobernar el país hasta que se escoja a su sucesor. Siete son los candidatos. El monarca español FELIPE II, legítimo aspirante ya que su esposa era tía de Sebastián I y que cuenta con el apoyo de algunos consejeros, cree que sus derechos son imprescriptibles y comienza a actuar con maniobras diplomáticas y militares. Hacia mediados de junio de 1580 el ejército español, al mando del duque de ALBA, cruza la frontera con Portugal cerca de Badajoz y avanza rápidamente hacia Lisboa. Por su parte, la flota, bajo la dirección del marqués de Santa Cruz, queda dispuesta frente a la desembocadura del Tajo.