Tras una serie de victorias rusas, la evacuación de Prusia oriental parece inminente; sin embargo, las tropas de refuerzo alemanas, dirigidas por los generales Paul von Hindenburg y Ludendorff, maniobran hábilmente y envuelven a los ejércitos zaristas en un círculo de hierro derrotando definitivamente a los rusos en la batalla de Tannenberg, librada del 26 al 30 de agosto de 1914. Este 2º ejército ruso -junto al 1º- debía tomar Prusia. El desastre ruso es total: de 150.00 soldados sólo se salvan 10.000. Los alemanes apresan más de 92.000 prisioneros. Con esta derrota se consigue que ningún ejército ruso pise suelo alemán hasta 1945. Está claro que por formidables que parezcan los ejércitos rusos, están mal equipados, y sus jefes son tan ingenuos como para mandar de acá para allá mensajes sin codificar, de tal manera que los alemanes en todo momento han sabido qué estaban haciendo. Además, un oficial alemán llamado Max Hoffman ha llegado a enterarse de que los dos generales que mandaban los ejércitos rusos se odiaban hasta el punto de que nunca cooperarían. En efecto, Rennenkampf no ha hecho el menor movimiento para ayudar a Sanisónov, y este último, desesperado, se ha disparó un tiro suicidándose.

La rápida derrota de Francia, prevista en el plan de ataque alemán, no se logra. Por el contrario, después de la derrota alemana en la batalla del Marne, la lucha en el oeste se convierte en una guerra de trincheras donde la clave del éxito no está tanto en la cualificación de los mandos ni en la tecnología militar como en la capacidad de resistencia y en las posibilidades económicas de los contendientes. Desde el comienzo de la guerra el Káiser pasa a segundo plano y a lo largo de la misma los débiles cancilleres del Reich han de someterse cada vez más a la presión de la conducción suprema del ejército con el mariscal de campo Paul von Hindenburg como jefe nominal y el general Erich Ludendorff como jefe efectivo.

Rusia acaba de sufrir una sonada derrota en Tannenberg a manos del tándem formado por los generales germanos Hindenburg y Ludendorff, y pide ayuda urgente a los británicos. Esto hace que CHURCHILL -primer lord del Almirantzgo británico- desempolve un antiguo plan que había elaborado durante las guerras Balcánicas (1912-13) para el caso de que Viena interviniese. Está seguro de que, con algunos retoques, no sólo será perfectamente válido para la situación actual, sino que otorgará la iniciativa estratégica a la Entente, los aliados, algo que no han logrado desde el comienzo de la guerra.

Se pone en marcha una ofensiva de Hindenburg contra los rusos. Von Gallwitz, que manda el ala derecha, franquea el Narev.

Los alemanes y austriacos consiguen frenar temporalmente la invasión rusa en Galizia, pero el 28 de Julio son sobrepasados y los rusos hunden el frente austríaco y penetran hasta Lutzk y Czernovitz. Hindenburg envía precipitadamente refuerzos para intentar parar el avance ruso, sin conseguirlo. La ofensiva terminará el 20 de Septiembre con los rusos en los Cárpatos.

Mientras los alemanes de Verdún están exhaustos, y su comandante von Falkenhayn es reemplazado por el dúo Hindenburg-Ludendorff, los franceses lanzan una contraofensiva el 21 de Octubre y recapturan Fort Douaumont el 24, el 2 de Noviembre los alemanes comienzan a retroceder.

En Francia, se inicia el repliegue de las fuerzas alemanas hacia las mas fuertes posiciones de la línea Hindenburg, que terminará en el mes de abril.

Los alemanes retroceden 85 millas en el frente del Oeste. Hindenburg rectifica el saliente del frente alemán entre el Somme y el Oise, para sustituirlo por una línea fortificada, la llamada “Siegfried Stellung”. La maniobra de Hindenburg sorprende al mando aliado y puede realizarse en buen orden, con fuertes acciones de retaguardia.

En el Reichstag, el Centro católico se une a los socialdemócratas para votar una resolución de paz. Pero la comandancia superior, dirigida por Hindenburg y Ludendorff, que piensan todo lo contrario, toma la dirección del país.

El 21 de Agosto de 1918, británicos y franceses lanzan una ofensiva conocida como segunda batalla del Somme que empuja a los alemanes desde su posición actual hasta la línea Hindenburg.