La crisis económica, sin embargo, produce una inflexión que será de una enorme repercusión en la historia económica española. Al entrar los productos nacionales en competencia con nuevos productores extranjeros, cuyos precios son mucho más bajos, se produce una creciente tendencia hacia el establecimiento de barreras proteccionistas, favorecidas por la organización de cada rama de la producción en organizaciones sectoriales.

Miguel de UNAMUNO -que pertenece a la llamada Generación del 98- es nombrado, en 1901, rector de la Universidad de Salamanca.

La prensa nacionalista tiene un papel importantísimo a la hora de facilitar la comunicación interna de la cada vez más extensa red político-cultural del nacionalismo vasco. El propio Sabino ARANA ya ha reconocido esta importancia, por lo que dedica gran parte de su tiempo y medios financieros a la confección de diferentes periódicos y revistas que sufrirán la permanente escasez de medios e incluso en repetidas ocasiones la persecución judicial. SABINO ARANA pese a sus planteamientos extremistas no es ciego ante la realidad cambiante, y evoluciona, por otra parte, en estos años, hacia un modelo nacionalista más posibilista y menos radical.

La agricultura en España es muy variada a lo largo de su geografía. La agricultura pobre de Castilla experimenta pocos cambios a pesar de que la propiedad está relativamente bien repartida. En Galicia se acelera el rescate de las rentas conocidas con el nombre de foros y se inicia la exportación de vacuno. En todo el Cantábrico el dinero a América produce una modernización económica, aunque modesta. Sin duda los mayores cambios en la agricultura tienen lugar en el litoral mediterráneo, en especial en el levantino y de cara a la exportación de productos como la naranja.

En la época del cambio de siglo la zona industrial por excelencia en España es Catalunya y su producción más importante la textil. En relación con el resto de España existe una notable diferencia, indicio de modernidad, pero también la industria catalana padece unas muy notables debilidades que son expresivas del propio retraso español. Tanto las materias primas, sobre todo el algodón, como las patentes proceden del exterior, por lo que la industria textil catalana no resulta competitiva a nivel internacional y necesariamente ha de apoyarse en un arancel alto. Las empresas son fundamentalmente familiares y en exceso conservadoras desde el punto de vista de la gestión.

En cuanto a la estructura social resulta difícil precisar cuántos y quiénes forman cada clase pero, en general, puede afirmarse que existen grandes desigualdades. La clase alta está formada por la nobleza, latifundistas, grandes labradores y miembros de la burguesía industrial o negocios y miembros de la élite política. Sin embargo, no puede decirse que se trata de una sociedad feudalizada, sin movilidad social y parecida al mundo del Antiguo Régimen. Gran parte de la clase dirigente, por ejemplo, está formada por burgueses nobilizados conectados con la política y el mundo de los negocios. Integran las clases medias los miembros de las profesiones liberales, burócratas y los medianos propietarios del campo y la ciudad. La clase baja, formada por pequeños agricultores, jornaleros, obreros industriales y de servicios, representa el 75% de la población activa y sufre unas pésimas condiciones de trabajo, aunque la situación del jornalero andaluz es con mucho la más dura de todas frente a la industria textil y la minería vasca. En la industria la jornada de trabajo es de 11 horas en verano y 9 en invierno con un salario de algo menos de tres pesetas diarias. Pero todavía son peores las condiciones del jornalero andaluz con un salario de un tercio o la mitad del de los obreros de la industria y sólo tiene trabajo entre el 60 y el 80% de los días del año.

España es una monarquía liberal aunque no exactamente democrática. Según la vigente Constitución de 1876, el Rey comparte el poder legislativo con las Cortes y en el Senado tienen representación, al margen del sufragio popular, sectores de la sociedad que han tenido una gran influencia en el Antiguo Régimen, como la nobleza y la Iglesia. Los liberales, a fines del siglo XIX, han introducido una serie de reformas que son más avanzadas que en otros países europeos como, por ejemplo, el sufragio universal masculino, que existe en España desde 1890 y permite la existencia en España de un electorado más amplio, por ejemplo, que en Inglaterra.

En España, la regente, MARÍA CRISTINA, ha autorizado el pasado noviembre, el matrimonio de la princesa de Asturias con el pretendiente carlista, CARLOS VII. Este enlace provoca fuertes tensiones por cuanto muchos ven en él la posibilidad de un peligroso avance del carlismo. De hecho, entre los días 9 y 14 de febrero, se producen graves incidentes en Madrid ante los preparativos de la boda.

En España, el Gobierno tiene que proclamar el «estado de guerra» para conseguir sus objetivos.

Concluida su misión, cesa el conservador Marcelo AZCÁRRAGA como Presidente del Gobierno de España en el mes de febrero de 1901 y al mes siguiente, en la fecha, la reina regente, MARIA CRISTINA, encarga a Práxedes Mateos SAGASTA -jefe de los liberales- la formación de un nuevo gobierno (1901-1902) que sustituya al de los conservadores. El nuevo gabinete liberal desarrollará una intensa campaña anticlerical. Se establecerá el pago de la contribución industrial a los productos realizados en los conventos; se prohíbirá a los clérigos no titulados que realicen exámenes; se obligará a las asociaciones religiosas que se inscriban en el Registro, etc. Toda esta serie de medidas chocarán de lleno con lo establecido en el Concordato.