Los antiguos mayas viven, por esta época, en una vasta zona geográfica, que comprende, en la región de México, lo que actualmente son los estados de Yucatán, Campeche y Tabasco, la parte oriental de Chiapas y territorio de Quintana Roo; mientras que en Centroamérica, casi toda el área que ocupa Guatemala, incluyendo El Petén y la región de los Altos, salvo la costa del Pacífico; la zona occidental de Honduras y todo lo que hoy comprende Belice. A ciencia cierta, se deconoce en absoluto el origen de los mayas. Puede ser que sus antepasados formaran parte de una inmigración que entrara en el continente americano en una fecha bastante lejana o quizás su origen se encuentre en un grupo desgajado de la cultura olmeca. Este grupo, quizás reforzado por nuevas oleadas migratorias, lograra imponerse y dominar a la población aborigen.

Una nueva corriente, esta vez de pueblos emparentados con los mayas, viene de Guatemala y Chiapas (-400) a Oaxaca, y se supone que de su mezcla con los olmecas que están allí desde el -900, tiene origen el pueblo zapoteco. En Monte Albán, los zapotecos erigirán nuevas construcciones ahora ya con cierta planificación del centro ceremonial.

Alrededor de esta fecha, la más compleja de las civilizaciones de la América precolombina es la maya de Guatemala, el Petén y Yucatán. La desecación y canalización de tierras pantanosas incrementa la producción agrícola, lo que permite que se pueda sustentar una numerosa población. A partir de esta fecha y aproximadamente hasta el 250 dC, surgirán poderosas ciudades-Estado competitivas y belicosas, Tikal, Uaxactún, Piedras Negras, Mayapán, etc, de modo que muchas ciudades se fortificarán. El 200 aC ya se puede considerar el inicio de la cultura maya, con nuevas características artísticas.

En Mesoamérica: Período Clásico (200 al 800). Se consolida la civilización mesoamericana, cuyos núcleos principales se centran en la gran metrópoli de Teotihuacán y en las ciudades mayas. Además, se conocen otros núcleos de cierta relevancia en mesoamérica durante el Periodo Clásico: la llamada civilización de Veracruz (en la Costa del Golfo) y la civilización Zapoteca del Monte Albán III (Primer período) en el Valle de Oaxaca, al sur de la actual México.

Los mayas empiezan a utilizar la escritura, se realizan avanzados estudios matemáticos y astronómicos, se adopta un calendario y aparecen innovaciones artísticas, que serán el principio del período clásico temprano y del auge de la tradición cultural maya. Las principales influencias en el desarrollo de la civilización maya son los olmecas y los zapotecas, de quienes los mayas han adoptado, entre otros, el calendario, la escritura y el juego de pelota sagrado.

La segunda región natural ocupada por los mayas, la del centro, es la cuna del “Viejo Imperio maya”. Esta época, comprende, desde el 317 dC hasta el 987 y se divide en tres períodos: 1) el Antiguo (317 a 633); 2) el Medio (633 a 731); y 3) el Grande (731 a 987). El período Antiguo del “Viejo Imperio maya” (317-633) es aquel en que la experiencia cultural acumulada por los mayas se manifesta con la presencia de las estelas de piedra esculpidas, la bóveda de piedras saledizas o el techado de bóveda angular en su Período I y la fase cerámica Tzakol.

Los mayas fundan la ciudad de Chichén Itzá, en Yucatán. Por otra parte, la ciudad maya de Tikal se convierte en la primera gran ciudad maya, ya que los habitantes de Teotihuacán (200.000 h.) llegan a Tikal e introducen nuevas ideas sobre armas, cautivos, prácticas rituales y sacrificios humanos. Es el apogeo de la civilización clásica maya (500-800).

A finales del siglo VI, el poder de Teotihuacán entra en decadencia de manera que a finales de siglo ha dejado de ejercer su influencia sobre los mayas.

El período Medio del “Viejo Imperio maya” (633-731) es la época del afianzamiento de los logros culturales alcanzados (escultura, escritura jeroglífico, construcciones, etc.) y de la consolidación de las ganancias territoriales hechas en el período anterior. Los centros ceremoniales se multiplican en el período Medio y el “Viejo Imperio” crece en todas direcciones. La organización social está muy estratificada, y probablemente gobierna una teocracia que dirige la política y las demás actividades. La astronomía, las matemáticas y la escritura logran un espléndido desarrollo. El comercio con el altiplano central mexicano es intenso y, consecuentemente, se produce una notoria influencia del altiplano que en lo político se manifiesta por la llegada al poder de gobiernos militares, ya débilmente asociados a los sacerdotes. Se inicia una paulatina decadencia de los mayas.

En la zona de México, los iztás abandonan Chichén-Iztá y se trasladan a Chakaputun.