Como resultado de las gestiones del independentista venezolano Francisco Miranda, el gobierno británico resuelve despachar una expedición militar a Venezuela en ayuda de los insurrectos contra España, pero el levantamiento popular antinapoleónico de los españoles en 1808, provoca un giro drástico en la política británica, que determina enviar aquella fuerza militar, al mando de Wellesley a Portugal, que ha sido invadido por el mariscal francés Junot con 28.000 hombres. En la fecha, Wellesley desembarca en La Coruña para conocer la opinión de las autoridades españolas. Después prosigue la navegación.

La carta que JOSÉ I envía a su hermano NAPOLEÓN Bonaparte con el informe detallado de la batalla de Bailén y capitulación tarda nueve días en llegar. Cuando NAPOLEÓN recibe el documento, lanza contra la pared un recipiente en el que se está bañando los pies. A continuación saca su reloj del bolsillo y lo estrella contra el suelo dando un fuerte alarido. Luego dice: «¡Parece que tengo empleados de correos al mando de mis ejércitos en España!».

Wellesley, en la fecha, con 8.000 hombres llega a Figueira, en la desembocadura del río Mondego, entre el Tajo y el Duero. Días después recibirá un refuerzo de 4.000 infantes, con lo que su ejército se elevará a 12.000 combatientes. Con todo, Wellesley sabe que sus fuerzas son inferiores a las de Junot, por lo que necesita imperiosamente mantener el contacto con su flota, tanto para recibir refuerzos y vituallas, como para tener un medio de repliegue. Por ello, inicia la marcha hacia el Sur en busca de los franceses, siguiendo el camino más cercano a la costa.

Wellesley pronto halla a los franceses, a cuyas superiores fuerzas bate en Rolica (17 de agosto) y, sobre todo, en Vimeiro (21 de agosto), donde obtiene una posición tan ventajosa que le hubiera permitido terminar con aquel ejército francés. Su intención es continuar hasta Lisboa, pero, obedeciendo órdenes superiores, tiene que detenerse y, contra su opinión, aceptar la célebre Convención de Cíntra, por la que se estipula la rendición del ejército francés y su transporte, con armas y bagajes, a bordo de barcos británicos, a un puerto francés. Por parte de Junot, su capitulación obedece, fundamentalmente, a la derrota (19-VII-1808) de Dupont en Bailén a manos del general Castaños. La victoria española ha obligado a los franceses a evacuar Madrid y a replegarse hacia el Ebro, con lo que sus tropas han perdido el apoyo y comunicación con el ejército napoleónico en España, al tiempo que queda en inferioridad en Portugal.

Congreso de Erfurt, que durará hasta el 14 de octubre. Napoleón se entrevista con el zar Alejandro I y los soberanos de Alemania, excepto el emperador de Austria y el rey de Prusia. Presionado por la guerra española, reconoce al zar la posesión de Finlandia y de las provincias rumanas de Moldavia y Valaquia.

El propio NAPOLEÓN, se hace cargo personalmente de la dirección de las operaciones bélicas en España con un importante contingente «La Grande Armée» compuesto de más de 300.000 hombres. A principios de noviembre el Emperador está en Bayona, piensa en una campaña relámpago que liquide a la resistencia en España.

Tiene lugar la Batalla de Somosierra, la última defensa natural que se interpone en el camino de Madrid. También por estas fechas, parte del ejército británico a las órdenes de John Moore, avanza desde Portugal sobre Madrid, pero tiene que retirarse ante el empuje de las tropas de NAPOLEÓN. Al tener la retirada cortada, los británicos toman la dirección de La Coruña donde después de derrotar a una fuerza francesa les será posible, al cabo de unas semanas, la evacuación de la Península. John Moore, sin embargo, morirá en combate el 16 de enero de 1809.

Londres recibe con indignación los acuerdos de Cintra y Wellesley es llamado a Inglaterra, donde se procede a una depuración de responsabilidades. Dalrymple y Burrad, tenientes generales superiores de Wellesley, no volverán a tener mando de tropas en campaña, mientras que Wellesley es absuelto y se espera su inmediato retorno a Portugal. Sin embargo, la situación no está nada clara. NAPOLEÓN ha conducido personalmente un nuevo ejército de 200.000 hombres hasta Madrid en diciembre de 1808.

Entre noviembre de 1808 y febrero de 1809, Napoleón permanece en España. Con un ejército de 300.000 hombres, atraviesa la península y a principios de diciembre, debido principalmente a la falta de resistencia por parte del ejército inglés, el propio NAPOLEÓN se establece en Chamartín (Madrid) obteniendo -en la fecha- la entrega de la ciudad. Efectúa una limpieza de rebeldes.

JOSÉ I vuelve a ser repuesto como rey de España. Desde su «jaula de oro» en Francia, FERNANDO VII felicita a NAPOLEÓN por sus triunfos militares sobre los españoles. Respecto al advenimiento al trono español de JOSE I, llega a escribirle: «No podemos ver a la cabeza de ella (España) un monarca más digno ni más propio para asegurar su felicidad…».