Reformistas religiosos británicos, brownists, llamados posteriormente “Pilgrim fathers” (padres peregrinos), separatistas de la Iglesia de Inglaterra, emigran -en la fecha- a Leyden (Holanda) huyendo de las persecuciones religiosas desencadenadas en su patria. La separación de la iglesia nacional de Inglaterra de la Santa Sede se hizo definitiva en 1558, con la accesión de la reina Isabel al trono. Según la doctrina del tiempo, “cuius regio eius religio”, no hay lugar en Inglaterra para los que no aceptan el anglicanismo, sean católicos fieles a Roma, o sean protestantes radicales que quieren desterrar todos los restos de la fe y práctica tradicionales que aún quedan en la comunidad anglicana. Los “brownists” van con su pastor John Robinson y establecen en Leyden (Holanda) una congregación.

Decenas de miles de europeos emigran a América en los siglos XVII y XVIII con la esperanza de hallar una vida mejor en el Nuevo Mundo. Unos emprenden este viaje largo y peligroso por motivos económicos; para otros, lo determinante son sus ideas políticas; muchos dejan su patria porque son perseguidos o postergados por su fe. Los “brownists” que han emigrado a Holanda en 1607, no están contentos en Holanda, pues su calvinismo estricto suscita conflictos graves con el arminianismo que florece entre los protestantes holandeses de Leyden. En esta situación, los “brownists” miran con esperanza hacia las colonias inglesas nuevas de América. Logran obtener una patente real concediéndoles el permiso para establecerse en la colonia de Virginia. Reunir los fondos necesarios les resulta algo difícil, pero por fin obtienen la ayuda de unos capitalistas ingleses que invierten fondos en la empresa, y un grupo se hace a la vela en Delftshaven en julio de 1620 en el barco Speedwell.

En Southampton (Sur de Inglaterra) les espera otro grupo en el barco Mayflower, de 180 toneladas. Los dos barcos parten de Southampton juntos, pero bien pronto el Speedwell empieza a hacer agua, y ambos barcos regresan a Plymouth (Sudoeste de Inglaterra). Todos los viajeros se apiñan a bordo del Mayflower. En estas condiciones poco cómodas, salen de Plymouth, el 6 sept. 1620, setenta y tres hombres con veintinueve mujeres. Este mismo año llegarán a Massachusetts los “padres peregrinos” del Mayflower. Son considerados la raíz de la fundación de la nación estadounidense.

El Mayflower es un barco ya viejo cuando los peregrinos lo han fletado, y sufre averías de consideración en una tormenta durante el viaje, cuando una de las vigas principales del casco cede. Providencialmente, llevan consigo los elementos necesarios para efectuar una reparación, y el viaje puede completarse. El 9 de noviembre, los viajeros se encuentran en las cercanías de Cape Cod, un poco más abajo de Boston en Massachusetts, un punto mucho más al norte de la recalada prevista. Pero están contentos con llegar a la vista de tierra, y puesto que los marineros no quieren proseguir el viaje, deciden establecerse allí.

Los protestantes que han llegado a América con el Mayflower quedan a bordo hasta el 11 de diciembre, y entonces desembarcan y comienzan a edificar su pueblo. El lugar ya ha recibido en 1614 del Capitán John Smith el nombre de Plymouth, nombre que coincide con el de la última ciudad inglesa que han visto unos mese antes. Durante el primer invierno, más de la mitad de los colonos morirán del escorbuto y del frío, pero el resto sobrevivirá y prosperará. Con su religión congregacionalista y su teología fuertemente calvinista, se ocuparán de misiones a los indígenas, y uno de sus pastores, John Eliot, merecerá para sí el título de «Apóstol de los Indios». Traducirá para ellos la Biblia, y establecerá escuelas para enseñarles la agricultura y otros oficios útiles. La historia del viaje y de los primeros años de los que serán llamados “pilgrim fathers” puede leerse en el diario de William Bradford, que llegará a ser el segundo gobernador de la colonia en el año siguiente. Pero los habitantes originarios del país no contemplarán inactivos todo aquello. A menudo se producirán duros combates porque los europeos no respetarán los derechos de los indios. Serán pocos los lugares donde los colonos intentarán entenderse con los indígenas y llegar con ellos a arreglos pacíficos. Una característica común a los colonos europeos será su vinculación política con sus países de origen.

Ya el siguiente otoño, o sea el de 1621, los supervivientes del Mayflower obtienen una buena cosecha de maíz de las semillas que han plantado durante la primavera. Por ello, el Gobernador Bradford proclama \”un día de dar gracias al Señor para que podamos de una manera más especial regocijarnos después de haber recogido el fruto de nuestro trabajo\”. Así, se decide celebrarlo con una gran cena de acción de gracias. En esta primera fiesta, celebrada en Plymouth en 1621, desfilan soldados, tocan trompetas, y disparan cartuchos en blanco. Son invitados 90 indígenas de entre los indios que les han ayudado a sobrevivir el primer año, quienes compiten con ellos en carreras y saltos.

Entre los emigrantes del Mayflower llegados a Plymouth en 1620 viajaba un criminal londinense, John Billington, que pasó toda la travesía amarrado por orden del capitán. Después de diez años de fechorías en la colonia, Billington será la víctima del primer linchamiento, al ser ahorcado por sus antiguos compañeros de viaje.

Aunque la tradición del día de Acción de Gracias, data de 1621, y se ha celebrado de una manera u otra desde entonces, la celebración como día de fiesta oficial es mucho más reciente. En 1789, el Presidente Washington proclama un día nacional de Acción de Gracias

El 3 de octubre de 1863, el Presidente ABRAHAM LINCOLN declara que la fiesta del Día de Acción de Gracias se celebrará como fiesta nacional de los EEUU.: “anunciado en las Sagradas Escrituras y confirmado a través de la historia, que aquellas naciones que tiene al Señor como su Dios, son bendecidas. Pero nosotros nos hemos olvidado de Dios. Nos hemos olvidado de la mano que nos preserva en paz, nos multiplica, enriquece y fortalece. Vanamente nos hemos imaginado, por medio del engaño de nuestros corazones, que todas éstas bendiciones fueron producidas por alguna sabiduría superior y por nuestra virtuosidad. Me ha parecido, apropiado que Dios sea solemne, reverente y agradecidamente reconocido como en un corazón y una voz, por todos los americanos”.

La fiesta denominada “Día de Acción de Gracias” se celebra en Canadá y en EEUU. El nombre en el idioma inglés es Thanksgiving y en francés, Jour de l’Action de grâces. Sin embargo, no será hasta 1941 que es nombrado por el Congreso un día de fiesta oficial. En EEUU. se celebra el cuarto jueves de noviembre (que en 1941 cae en el día 27), aunque originalmente se hacía el último jueves. En Canadá se celebra el segundo lunes de octubre. En muchas casas, es común ofrecer un rezo de gracias. Y también para muchos esta fecha marca el principio de la época navideña por lo que también está presente en ella, el Papá Noel. Esta fiesta es equivalente al festival anual de la cosecha que se celebra en muchos otros países. Aunque no es propiamente una fiesta religiosa, para muchos americanos sí es una afirmación de su fe en Dios, tanto como una oportunidad para darle las gracias al creador por las bendiciones recibidas.