Epidemias muy similares a la gripe han ido apareciendo a lo largo de la historia de la humanidad. Así, en el año 412 aC. Hipócrates describe una enfermedad respiratoria que persiste por varias semanas y después desaparece. Tucídides describirá asimismo una importante peste en Atenas, entre los años 430-427 aC., que probablemente será debida a infección por virus influenza (el de la gripe).

Entre 1918 y 1920 una epidemia de gripe se extiende por el mundo. Es la conocida como “influenza del tipo A o gripe española”. El hambre y la privación de cuatro años de guerra producen un ambiente propicio para la aparición de la enfermedad, que toma la forma de una virulenta corriente de gripe. Los primeros casos aparecen en Fort Riley (Kansas), el 4 de marzo de 1918, entre soldados del ejército norteamericano (tras una gripe en cerdos) que esperan acuartelados su traspaso a Europa. Más de un millón de ellos llegan a Francia, por lo que a las pocas semanas el virus gripal ya ha invadido los puertos franceses. Los primeros casos resultan poco llamativos porque son leves, pero con el paso del tiempo la enfermedad comienza a presentarse en una forma infecciosa excepcionalmente letal. Las tropas de ambos bandos se ven infectadas con gran intensidad. Algunos sostendrán que la firma del armisticio que dará fin a la primera guerra mundial, se verá facilitado por el cansancio producido por las muertes, causadas por la gripe. Perecerán entre cuarenta y cincuenta millones de personas en todo el mundo. Más del doble de víctimas que la Gran Guerra (1914-1918). (Algunos investigadores hablan de más de 50 millones)

Los contendientes en la Primera Guerra Mundial se esfuerzan por mantener oculta la existencia del virus en el caso de la “influenza del tipo A o gripe española”. Todos tienen sus razones para ocultar a las tropas enfrentadas qué es lo que está ocurriendo. Así, cuando en mayo de 1918 las autoridades sanitarias españolas -país que no interviene en la Guerra, pues es neutral- ponen de manifiesto que en Madrid se han producido casos del virus de la “influenza del tipo A”, las principales potencias mundiales enzarzadas en la Gran Guerra no dudan en señalar que la epidemia de gripe que están padeciendo sus tropas y la población en general es de origen español. Y de ahí el nombre de “gripe española”. Irónicamente el Estado español será uno de los más afectados. Sólo en España perecerán 300.000 personas. (En la India, el país más afectado, morirán del orden de 15 millones de personas). En 1919 irá remitiendo. Esta pandemia presentará especial mortalidad en el grupo de población entre los 15 y 45 años, a diferencia de lo que suele ser habitual (niños y personas mayores de 65 años).

Francisco, uno de los tres niños a los que en Fátima se les apareció la Virgen en 1917, cae gravemente enfermo (según parece a causa de la llamada “Gripe española”). En la fecha, fallece en casa de sus padres en Aljustrel, sobre las diez de la noche.

Jacinta, una de los tres niños a los que se les ha aparecido la Virgen en Fátima, cae enferma (según parece a causa de la llamada “gripe española”) y habiéndose agravado, fallece en la fecha, en el Hospital de Da. Estefania, a las diez y media de la noche.

Se origina en China en febrero de 1957 y en pocos meses se expande por el continente asiático -de ahí su denominación de “gripe asiática”- una nueva pandemia gripal (1957-1958). Rápidamente la epidemia se extiende a otros continentes, presumiblemente vehiculada por el tráfico marítimo, siendo las ciudades portuarias las primeras en sufrir los efectos de la infección, afectando de forma muy especial a niños, escolares, adolescentes y adultos jóvenes, coincidentes por el efecto agravatorio de reunir al comienzo de la etapa escolar, en los meses de septiembre y octubre, principalmente a la población mencionada. El curso de la enfermedad puede considerarse el habitual para la gripe, siendo las neumonías bacterianas secundarias, las responsables del mayor número de muertes asociadas a la gripe, observadas principalmente entre los muy jóvenes y los muy mayores. En su conjunto las muertes estimadas se situarían alrededor del millón de personas siendo la diferencia en este sentido sustancial con la anterior pandemia de 1918, a pesar de haberse observado la misma morbilidad, es decir, afectación del 50% de la población y presentación de manifestaciones clínicas en el 25%.

Una nueva pandemia gripal (1968-1970) se inicia en China a mediados de 1968, en donde rápidamente se notifican más de 500.000 casos en Hong- Kong (Se le denominará gripe Hong-Kong). La distribución de este brote pandémico se parece a la de 1957, a partir de un foco los países adyacentes van declarando nuevos casos, con la excepción de que, a diferencia de la anterior, Japón no es afectado por esta nueva ola. La infección llega a EE.UU. a través de los soldados que regresan de Vietnam y en septiembre de 1968 se declaran los primeros casos, difundiendo la infección a lo largo de todo el territorio. También en esta fecha la pandemia llega a Europa, primero en Inglaterra y después, de forma extremadamente lenta en otros países del continente europeo. Las muertes estimadas serán de 500.000 personas.

A comienzos de marzo, una gripe que deriva en muchos casos en problemas respiratorios afecta al 60% de los residentes de La Gloria, Veracruz, México. La Gloria está localizada cerca de una granja de cerdos que cría anualmente alrededor de un millón de estos animales. El propietario de la granja de cerdos declara que no se han encontrado signos clínicos o síntomas de presencia de la gripe porcina en los animales (que son propiedad de la compañía) ni en sus empleados, y que la compañía administra rutinariamente la vacuna contra el Influenzavirus a su piara, además de la realización de análisis mensuales para detectar la presencia de la gripe porcina

Los dos primeros casos confirmados de una nueva gripe porcina, son dos niños residentes en los Estados Unidos (una niña de 9 años en el condado de Imperial, California y un niño de 10 años en el condado de San Diego) que enferman el 28 y 30 de marzo respectivamente, no habiendo tenido ningún contacto con cerdos ni antecedentes de haber viajado a México.[

Los primeros casos declarados de influenza (gripe porcina) en México se detectan el 11 de abril en el estado mexicano de Veracruz. Al mes se extiende por varios estados de México, Estados Unidos y Canadá, para exportarse a partir de entonces, con aparición de numerosos casos en otros países de pacientes que han viajado a México y Estados Unidos. Se han constatado unos pocos casos de contagios indirectos, de personas que no han estado en dicha región, que se han dado en España, Alemania, Corea del Sur y Reino Unido. En marzo y abril de 2009, se detectan más de 1000 casos sospechosos de gripe porcina en humanos de México y del Suroeste de Estados Unidos. También se notifican casos en los estados de San Luis Potosí, Hidalgo, Querétaro y Estado de México, dentro de México central.