El 15/11/1863, muere el rey de Dinamarca. Le sucede su primo hermano quien reinará como CRISTIÁN IX, pero se plantean varios problemas dinásticos que BISMARCK aprovecha para intervenir arrastrando a Austria que no desea quedarse al margen del beneficio moral de la intervención.Como no existe ningún contencioso previo entre Prusia y Austria que proporcione a BISMARCK el motivo para la ruptura, éste lo creará con el conflicto de los Ducados. Schleswig, Holstein y Lauenburg son tres ducados que pese a predominar en ellos la población de lengua alemana e incluirse los dos últimos en la Confederación Germánica, están unidos a la corona danesa.

El 1 de febrero, las dos potencias germánicas invaden Dinamarca (Guerra de los ducados). ?En realidad es Prusia la que hace la mayor parte del trabajo, pues BISMARCK desea que el ejército se entrene, y queda muy satisfecho dejando a los austríacos en la retaguardia, como si se? escabulleran. El ejército prusiano realiza su tarea a la perfección, y Dinamarca no tiene una sola oportunidad. Los británicos tratarán de hacer la paz, pero Bismarck los manejará con habilidad y sin mayores dificultades.

Moltke envía tres ejércitos al Sur en trenes separados, y coordina su actividad mediante el telégrafo. Los austríacos, por su parte, nunca han soñado que se pudieran utilizar tales inventos, y, en la fecha, son tomados por sorpresa.

Austria, después de la derrota de Sadowa en la guerra austroprusiana, se ve obligada a reconocer por el Tratado de Praga, en la fecha, la disolución de la Confederación Germánica de 1815; también tiene que ceder Venecia a Italia. Austria se encuentra sin Alemania e Italia, con el ejército destruido, las finanzas arruinadas y enfrentada a húngaros y a eslavos. Prusia reorganizará Alemania al norte del Mainz y anexionará Hannover, Hesse-Kassel, Nassau y Frankfurt.