El proyecto de una alianza militar entre Alemania e Italia (Eje), viene siendo acariciado por Hitler desde 1926 y ya en Mein Kampf expresa esta idea. La primera propuesta formal por parte de Alemania hacia Italia para firmar una Pacto que una a las dos naciones, tiene lugar con motivo de una visita de Hitler y Ribbentrop a Roma en 1938. La proposición prevé un “casus foederis”, que se circunscribe a la única eventualidad de un ataque conjunto anglo-francés a una de las dos potencias del Eje. Sin embargo en esta ocasión el propósito no encuentra eco en Roma.

Concluida la Conferencia de Munich el 29 de septiembre de 1938, von Ribbentrop entrega a Ciano el texto de un nuevo proyecto de alianza militar germano-italiano-nipona o Pacto Tripartito. Lo mismo hace con los japoneses. Entre el 27 y 29 de Octubre de 1938 von Ribbentrop conversa varias veces con Mussolini y Ciano, sin obtener respuesta positiva a su propósito. Sin embargo, Mussolini cambia pronto de parecer ante su enfrentamiento con Francia debido a las reivindicaciones italianas sobre Niza, Corcega y Jubuti.

El 2 de Enero de 1939, el conde Ciano comunica a Ribbentropp los deseos de Mussolini de entablar de nuevo conversaciones orientadas a establecer la Alianza, para reforzar su posicion militar ante Francia.

El 11 de Febrero el Gobierno Japonés a su vez contesta la propuesta de acuerdo, no objetando en principio ninguno de los puntos, a pesar de que quiere limitar el Pacto solo en caso de una guerra contra Rusia. Esto hace que Berlín y Roma aceleren las conversaciones para establecer un Pacto bilateral en vista de la situación que ambas viven con Paris y Londres. Con la ocupación de Praga por Alemania en marzo, en Italia se piensa en romper las conversaciones, pero después de que Berlín da a los italianos todas las garantías en Croacia y el Mediterráneo, Mussolini queda satisfecho y se continúa con las negociaciones.

El 6 y 7 de Mayo Ciano y Ribbentrop vuelven a entrevistarse. Ciano expone la necesidad de Italia de disponer de al menos tres años con el fin de prepararse para la guerra ya que Italia tiene exhausta su industria de guerra tras la intervención en España. Y es que en su aspecto formal, el Pacto de Acero tiene realmente un carácter netamente ofensivo, sin que se hayan determinado claramente los objetivos y las metas de la política exterior de ambos países.

La agudización de las tensiones en 1939, y en el caso italiano, la creciente tensión con Francia, llevan a que Mussolini se avenga finalmente a firmar un pacto de estrecha alianza militar con Alemania. El 22 de mayo de 1939, Alemania e Italia firman en Berlín un tratado -conocido como Tratado de Berlín, y más pomposamente “Pacto de Acero”- en el que se comprometen a formar un bloque entre ambas potencias ante los Aliados, como un medio de defenderse en caso de agresión hacia cualquiera de ellos. Diversos malentendidos entre ambas potencias totalitarias, precipitarán que la más poderosa de las dos arrastre a la guerra a la otra en septiembre de 1939. Mussolini, alegando la falta de preparación del ejército italiano, esperará unos meses hasta lanzarse a la guerra junto a su aliado germano. Sin embargo, a la larga este Tratado traerá desastrosas consecuencias para Italia, pues Mussolini al firmarlo piensa con ello detener los afanes expansionistas de Hitler, no dándose cuenta que al ser Alemania la potencia mas fuerte de las dos, terminará arrastrándolo a la guerra.