Los romanos son conscientes de que enviar ayuda militar a la ciudad de Messina desencadenará un terrible enfrentamiento con Cartago, cuyas últimas consecuencias son imprevisibles. Pero al final los romanos ceden y atienden la petición de ayuda lanzada por Messina. Este hecho es la causa directa de la Primera de las llamadas Guerras Púnicas. Durante veintitrés años, entre 264 y 241 aC, romanos y cartagineses se enfrentarán por tierra y por mar. Es admirable que los romanos, pueblo de campesinos sin tradición naval, sean capaces de improvisar una escuadra de guerra copiando una nave enemiga naufragada en sus playas. (A los que pertenecen a Cartago se les llama púnicos. Esta palabra “Púnico” proviene del griego “Phoinikoi”, término que utilizaban los helenos para denominar a los fenicios. “Phoinikoi” es el fruto de la palmera, el dátil. Los fenicios se asentaban en la zona de las actuales Israel y Palestina, muy rica en estos frutos. Así que los griegos conocían a los que allí vivían como “dátiles”).

Roma –que poseía sólo una pequeña flota- apenas tenía experiencia en batallas navales. Así que, al principio, en su enfrentamiento con los cartagineses, estos destruían con facilidad las naves que enviaban los romanos, mal dirigidas por sus inexpertos almirantes. Pero cada derrota enseñaba a los romanos algo nuevo. Al final, se percataron de que su infantería era superior a la cartaginesa, y decidieron aprovechar esa ventaja. Para ello, diseñaron unas pasarelas de madera terminadas en garfios, con las que los legionarios podían cruzar hasta las naves enemigas. Los cartagineses sabían manejar mejor sus trirremes, pero sus marineros no estaban preparados para combatir cuerpo a cuerpo, y terminaron siendo derrotados. Después de veinte largos años de guerra, en el año 241 a.C., los romanos se han convertido en los únicos dueños de Sicilia a excepción de Siracusa que consigue mantenerse independiente.

La Primera Guerra púnica (264 a 241 aC) tiene como consecuencia la pérdida por los cartagineses de sus posesiones en Sicilia y Cerdeña. Las tropas cartaginesas están dirigidas por AMÍLCAR BARCA, célebre general. Los términos de la rendición son gravosos para los cartagineses: Cartago, además de ceder Sicilia y Cerdeña, se obliga a desarmar su escuadra y a satisfacer durante años una crecida indemnización. El Mediterráneo va camino de ser el Mare Nostrum de los romanos.