Durante varias décadas los EEUU. han apoyado sin fisuras el régimen del Shah. Los que se oponían a dicho régimen se resienten con los americanos. El 1 de noviembre de 1979, el nuevo líder de Irán, el ayatolá Ruhollah JOMEINI, lanza a su pueblo a manifestarse contra intereses de EEUU. e Israel.

El 4 de noviembre, unos 500 partidarios de JOMEINI -estudiantes chiítas entre los que se encuentra Mahmud Ahmadineyad, futuro presidente de la república- arrasan la embajada estadunidense en Teherán y exigen la entrega del SHA. 66 diplomáticos y ciudadanos norteamericanos que se encuentran en el edificio son tomados como rehenes. La ocupación durará cuatrocientos cuarenta y cuatro días, o sea, hasta el 20 de enero de 1981. A este incidente se le conocerá como la “crisis de los rehenes”.

El presidente estadounidense, Jimmy Carter, aplica inmediatamente presión económica y diplomática sobre Irán: las importaciones de petróleo de Irán se cortan el 12 de noviembre de 1979 y algunos iraníes en EEUU. son expulsados (aunque muchos de ellos no tienen ninguna relación con la crisis o con el nuevo gobierno iraní), y alrededor de 8 mil millones de dólares en activos iraníes en EE UU se congelarán el 14 de noviembre de 1979.

En Irán, los captores de la embajada de EEUU. liberan a trece mujeres y afroamericanos retenidos, en señal de buena voluntad hacia lo que consideran minorías oprimidas en EEUU.

Seis diplomáticos americanos que han escapado de la toma de su sede en Teherán, y se han refugiado en las embajadas canadiense y sueca, regresan a su país.

Una misión de rescate mandada por el presidente Carter  (Operation Eagle Claw) para salvar a los rehenes estadounidenses retenidos por Irán fracasa por los fallos mecánicos de tres de los ocho helicópteros implicados, y perecen ocho de los rescatadores. Como consecuencia, Irán dispersará a los rehenes por distintos puntos del país. Carter decreta el embargo total sobre Irán. El hecho resultará decisivo en el descrédito del presidente Carter.

Los secuestradores de la embajada americana en Teherán, liberan al diplomático Richard Queen debido a que padece esclerosis múltiple.

Un accidente de aviación en la Base Aeronaval Eglin de EEUU. aborta la segunda operación de fuerza para liberar a los rehenes de la embajada americana de Teherán.

Un poco después de las elecciones norteamericanas, con la ayuda de intermediarios argelinos, como Abdulkarim Ghuraib, comienzan las negociaciones entre EEUU. e Irán para resolver el caso de los rehenes de la embajada de EEUU. en Teherán (Irán). Durante el día de la inauguración presidencial de Reagan, los 52 rehenes son liberados a cambio del descongelar los activos iraníes (los rehenes eran liberados minutos después de que la presidencia de EEUU. pasara de manos de Carter a Reagan). Han pasado 444 días en cautiverio. Los rehenes son enviados a la base aérea de Fráncfort del Meno en la RFA, donde serán recibidos por el ya expresidente Jimmy Carter (como emisario de la administración Reagan), y desde allí tomarán un segundo vuelo a Washington D.C., donde recibirán la bienvenida como héroes.