La derrotada Invasión francesa de México que, en la fecha, costó la vida al emperador Maximiliano I de México, fue secundada por la emperatriz Eugenia de Montijo que veía en la intervención en México la posibilidad de instaurar un estado católico en Norteamérica, cortando el paso a los Estados Unidos protestantes y facilitando, por una especie de “efecto dominó”, la aparición de otras monarquías conservadoras y católicas, regidas por príncipes europeos, en Centro-Sudamérica.

NAPOLEÓN III ve con malos ojos la emergencia de Prusia junto a sus fronteras y ante el fracaso de su política exterior, intenta rehacer su prestigio negociando con BISMARCK una serie de compensaciones en el Rin. Exige la orilla izquierda del Rin, Bélgica y Luxemburgo a cambio de su neutralidad. El político prusiano hace públicas las pretensiones francesas y logra que los estados alemanes del sur, asustados, firmen un tratado defensivo con Prusia. A partir de este momento, BISMARCK buscará la guerra con Francia; en su idea de que la guerra cimente la unidad de Alemania, necesita que sea Francia la que declare la guerra a Prusia para que los estados alemanes del sur tengan que intervenir.

ISABEL II, de vacaciones en San Sebastián, al enterarse de lo ocurrido entra en contacto con NAPOLEÓN III, pero éste no le presta atención.

Inauguración del Canal de Suez. El acto es presidido por Eugenia  de Montijo, emperatriz de los franceses, esposa de Napoleón III. El canal atraviesa el territorio egipcio. Conforme al acuerdo que fue concedido en su momento, Egipto concedió libremente las tierras, las canteras y una conducción de agua potable y proporcionó a la sociedad creada por el ingeniero francés Ferdinand Lesseps las cuatro quintas partes de la mano de obra que era necesaria para la escombra, así es como una de las más grandes obras de la ingeniería del mundo fue realizada por decenas de miles de fellahs llevados por la fuerza desde todos los lugares de Egipto. En un principio no se disponía de maquinaria y todo tenía que hacerse a mano, en cifras oficiales murieron 20 trabajadores. La construcción del canal de Suez ha marcado un hito en la historia de la tecnología ya que por primera vez se han empleado máquinas de excavación especialmente diseñadas para estas obras, con rendimientos desconocidos hasta esa época. Verdi, compone para la ocasión la ópera Aida. Esta canal  ahorra 10.000 km en los viajes a la India.

En Francia. La oposición crece. El gobierno ha ganado las últimas elecciones de 1869, pero sólo por una mayoría del 57 %, y no menos de treinta republicanos declarados han sido elegidos para el Parlamento. Además, en el mundo del trabajo el socialismo gana influencia. Se extienden los sindicatos y se declaran huelgas. El republicano más prominente de la época en Francia es Léon Gambetta, quien demandaba sufragio universal, libertad de prensa, el derecho de formar asambleas para manifestar quejas, la institución del jurado, la separación de la Iglesia y el Estado y ejército permanente. NAPOLEÓN III no ve forma de salvar la situación como no sea convocando otro de sus plebiscitos amañados. En ellos, al mayor número posible de ciudadanos se les intimida para que voten “sí” a la pregunta de si respaldan al gobierno. El 8 de mayo de 1870, el plebiscito otorga a NAPOLEÓN III una mayoría del 82 %, lo que, dadas las circunstancias, carece de significado, pero sirve para dar ánimos al gobierno para declarar la guerra a Prusia diez semanas después.

El problema de la candidatura Hohenzollern-Sigmaringen al trono español proporcionará a BISMARCK el medio que necesita. Francia se opone a la candidatura de un príncipe alemán al trono de España -le recuerda demasiado la época de Carlos V- y el embajador francés intenta convencer a GUILLERMO I de que Prusia renuncie a la candidatura. En los intercambios diplomáticos que siguen, GUILLERMO I rechaza las demandas del embajador francés. Desde Ems (Prusia), donde se celebra la entrevista, el rey de Prusia envía el 13 de julio,? un telegrama a BISMARCK informándole del hecho. Mediante tachaduras, BISMARCK carga las tintas de su contenido convirtiendo el telegrama (“Telegrama de Ems”) en algo ofensivo para Francia. Lo entrega a la prensa y NAPOLEÓN III, en la fecha, declara la guerra a Prusia (“Guerra franco-prusiana”)(1870-1871).

De inmediato, Prusia se moviliza utilizando plenamente sus ferrocarriles, y concentrando sus fuerzas con sorprendente rapidez. Los franceses hacen un uso parcial de su red ferroviaria, y aún no han movilizado todas sus fuerzas, cuando las prusianas ya están listas del todo. Además el espionaje prusiano sabe con toda exactitud la situación de los ejércitos franceses, y cuenta con un plan de campaña que Moltke ha elaborado con total eficacia. Los franceses nada saben de los planes prusianos, y carecen de planes propios. El resultado será un desastre completo y humillante para los franceses: los prusianos ganarán todas y cada una de las batallas. Este conflicto bélico resultará en realidad una guerra franco-alemana debido a que se aliarán a Prusia todos los estados alemanes (conforme a los planes de BISMARCK). Precisamente, después de esta circunstancial alianza militar, se producirá la unión política de Alemania.

El día 2 de septiembre de 1870, NAPOLEÓN III ordena izar bandera blanca, rindiéndose con todo el Ejército de Chalôns a Moltke y al Rey Prusiano. De Wimpffen ordena la rendición de la ciudad de Sedán, cerca de la frontera belga, sólo siete semanas después de empezar la guerra: otra más en la abrumadora serie de victorias prusianas. Napoleón III es hecho prisionero. La Batalla de Metz (27 de octubre) confirmará la derrota.

NAPOLEÓN III se ve obligado a abdicar y a firmar el acta de rendición en el castillo de Bellevue. NAPOLEÓN III es llevado en cautividad a Wilhelmshoehe, cerca de Cassel. Escapará a Gran Bretaña, donde morirá transcurridos poco más de dos años. Es el último monarca que ha tenido Francia.

Cuando las noticias sobre la rendición de NAPOLEÓN III a los prusianos llegan a París, el 4 de septiembre, las masas invaden el palacio imperial. Derrocamiento de Eugenia de Montijo, que ejercía la regencia francesa en nombre de Napoleón III, su marido, ausente por la guerra franco-prusiana, y proclamación de la III República por iniciativa de Favre, Gambetta y Ferry, con el apoyo del general Trochu.