El Imperio romano queda a merced de los pretorianos. El que primero es alzado en Roma como emperador es Helvio PERTINAX. Su breve reinado no será fácil. PERTINAX trata de emular la moderación de Marco Aurelio, y hace un esfuerzo por reformar el «alimenta»; no obstante, tendrá que hacer frente a la oposición de muchos sectores. Los historiadores antiguos registran como la Guardia Pretoriana, que espera hacerse con un generoso donativo cuando PERTINAX fuera proclamado emperador, se ve decepcionada, agitándose hasta obligar al emperador conseguir dinero a través de la venta de los bienes de Cómodo, incluyendo sus concubinas.

A principios de marzo, el emperador PERTINAX tiene que hacer frente a una conspiración que trata de reemplazarle por el cónsul Quinto Sosio Falco mientras inspecciona el suministro de grano en Ostia. Cuando los conspiradores son descubiertos se les ejecuta a todos menos al propio Falco, que es perdonado.

DIDIUS JULIANO compra el título de emperador a los propios pretorianos que lo acaban de subastar. En efecto, tras el asesinato de Pertinax, el asesino pretoriano anuncia que el trono será vendido al mejor postor. Tito Flavio Sulpiciano , prefecto de la ciudad, se encuentra en ese momento en el campamento al que ha sido enviado para calmar a las tropas, comienza sus ofertas. Didius JULIANO, abandona un banquete en el que participa junto a su esposa y su hija pero no puede entrar al campamento. Desde el exterior con una gran voz compite por el premio. A medida que la licitación progresa, los soldados informan a cada uno de los dos competidores. Finalmente Sulpiciano promete 20.000 sestercios a cada soldado; JULIANO, por temor a que Sulpiciano gane el trono, ofrece 25.000. Los guardias de inmediato cierran la oferta de JULIANO y abren la puerta del campamento proclamándolo emperador. El Senado asimismo lo declara emperador (193). Su esposa y su hija reciben el título de Augustas.

El 28 de marzo de 193 el emperador PERTINAX se dirige a su palacio cuando un contingente formado por trescientos pretorianos se dirigen hacia las puertas. Antiguas fuentes sugieren que su hostilidad al emperador se debe a que han recibido sólo la mitad de la recompensa prometida. Ni los guardias ni los oficiales de palacio se oponen a esta pequeña fuerza. PERTINAX opta por enviar a Leto a fin de calmarlos, pero éste escoge unirse a los insurgentes abandonando a su suerte al emperador. Aunque se le ha aconsejado que huya, PERTINAX decide razonar con ellos, y cuando casi ha conseguido tener éxito en su propósito es golpeado por uno de los soldados. PERTINAX resulta muerto. Siendo consciente del peligro al que se enfrentaba al haber asumido la púrpura, ha rechazado emplear los títulos imperiales o delegarlos en su esposa e hijos a fin de protegerlos de las consecuencias derivadas de su propio asesinato.

La mayoría de los jefes militares romanos no están de acuerdo con el nombramiento de JULIANO por lo que se dirigen con sus legiones hacia Roma. SEVERO -gobernador de la provincia de Panonia- es el que está más cerca y por ello, el senado aprueba una moción proclamando emperador a SEVERO, la concesión de honores divinos a Pertinax, y la condena a muerte a JULIANO. Este es abandonado por todos y es asesinado en el palacio -en la fecha- por un soldado. SEVERO rechaza a la guardia pretoriana y ejecuta a los soldados que habían matado a Pertinax. Las últimas palabras de JULIANO, son: «Pero, ¿qué mal he hecho? ¿A quién he matado?».

Septimio SEVERO (193-211) se deshace de sus rivales que son derrotados uno tras otro y en la fecha es levantado como emperador. Gobierna con mano de hierro. Inicia la dinastía de los Severos (193-235)

SEVERO pacta una alianza con el último gobernador sublevado, Clodio ALBINO, y marcha a combatir a Pescenio Níger. Por fin, Níger será derrotado y, en la fecha, asesinado a orillas del Éufrates, mientras trata de cruzar a las tierras de los partos.

Cómodo sólo ha dejado 25.000 denarios en el Tesoro. Septimio SEVERO tiene que devaluar el denario de plata: un 50% con respecto a la época augusta.

VOLOGESO IV, rey de Partia, ha tratado de sacar ventaja del desorden que sigue en Roma al asesinato de Cómodo, e invade el territorio romano. Septimio SEVERO, en la fecha, se apresura a acudir a Oriente.

En guerra contra los partos, el emperador Septimio SEVERO permanecerá en Oriente desde el 197 al 202. Reorganiza Mesopotamia, Siria y Egipto. Por tercera vez un ejército romano se apodera de la capital Ctesifón y la saquea a conciencia.