Hasta mediados del siglo XIX, Japón ha tenido una sociedad feudal, sometida al shogunado y cerrada al exterior. A partir de este momento, mientras una gran parte de Asia se halla sujeta al expansionismo occidental, Japón rompe con una serie de tratados desfavorables, adquiere estatuto de gran potencia a través de su alianza con Gran Bretaña y empieza a desarrollar sus propias ambiciones imperialistas. La expansión japonesa resulta favorecida además por el ejemplo y la rivalidad de las potencias occidentales, por la débil situación de Corea, China y Rusia, y por la convicción cada vez más afianzada de que la seguridad del archipiélago depende del control de Corea, en primer lugar, y de Manchuria, en segundo. Otros factores coadyuvantes son el creciente poderío económico y militar del país y el interés por explotar la riqueza mineral de Manchuria.

En 1851, las autoridades portuguesas aprovechan el fracaso del Gobierno de la Dinastía QING para invadir y anexionar a su territorio las islas Taipa y Coloane que se encuentran al sur, triplicando así la superficie de Macao. La península y las dos islas serán unidas posteriormente, por varios puentes. Cubre una superficie total de 23,5 Km² y cuenta con 450.000 habitantes.

Diversos levantamientos populares musulmanes contra la dinastía Qing se dan en China entre los años 1855-1873. Los levantamientos populares comenzaron en Shantung en 1774, seguidos por la rebelión del Loto Blanco (1775–1804). Rebeliones brotaron con mayor frecuencia durante el siglo XIX: Taiping (1850–64), que casi derrocó a la dinastía; Nien (1856–68); y varios levantamientos musulmanes (1855–73). La interferencia de los europeos con la Guerra del Opio (1840–42), la intervención rusa (1858), el ataque anglo-francés al norte de China y la guerra con Japón y la pérdida de Taiwán (1894) revelaron la debilidad china frente a la tecnología y fortaleza militar occidentales. La dinastía Qing será derrocada por las tropas del ejército de Hupei en 1911.

En 1858 Rusia firma un tratado con China por el que este país le cede la orilla oriental del río Amur, una región que Rusia se había visto forzada a evacuar casi dos siglos antes.

En Cochinchina, la postura xenófoba contra los europeos del emperador anamita Tu Duc que persigue a los misioneros católicos, tanto franceses como españoles, y que alcanza su punto álgido en 1858 con el asesinato del obispo español José María Díaz Sanjurjo, será el pretexto de NAPOLEÓN III para la invasión del país.

La guerra de los franceses en Conchinchina que se ha iniciado en 1858, culmina su primera fase en febrero de 1859 con la toma de Saigón por el general francés Rigault de Genovilly.

Después de la ocupación de Pekín por las potencias coloniales, inglaterra y Francia, los misioneros de la Iglesia Católica obtienen carta blanca en China. Pero su presencia queda fatalmente asociada a la voracidad de las potencias extranjeras y a la anterior actuación del «iluminado» HONG XIUQAN

La rebelión de T’a¡ P’ing lleva a China al borde de la destrucción. En el caos en que se ha precipitado el país, es incapaz de resistir las demandas europeas de concesiones. Cuando los chinos se niegan a aceptar embajadores extranjeros en Pekín, tropas británicas y francesas ocupan, en la fecha, la ciudad. El palacio de verano del emperador es incendiado bajo la dirección del general británico Charles Gordon.

En China, la situación política es inestable y hay un vacío de poder. La economía y las finanzas se degradan, lo mismo que el sistema político y administrativo del régimen; se multiplican los conflictos sociales, étnicos y religiosos en las distintas provincias del Imperio y aumenta la oposición a esta dinastía considerada extranjera. Inicia su reinado T’UNG CHIH (1862-1875) emperador chino que sólo cuenta seis años. Los desastres de la rebelión Taiping y la ocupación de Pekín, enseñan a los chinos que deben llevar a cabo algún intento de modernizar y occidentalizar el país, pero la elevadísima población y la persistencia de las tradiciones confieren al país una inercia enorme y hacen difícil que cambie.

El general británico Charles Gordon conduce los ejércitos chinos contra los rebeldes de Taiping, acabando, en la fecha, con este reñido levantamiento. Los británicos atribuyen a GORDON el sobrenombre de «Gordon el Chino» y lo festejan como a un héroe.