Los comunistas chinos rehabilitan a Deng Xiaoping y expulsan del partido a la «banda de los cuatro» radicales opuestos a Deng.

La herencia de MAO se irá difuminando en China. Desde 1978, desde la última Constitución y desde que Pekín sea reconocido por Washington, la prioridad básica de China será la modernización y el crecimiento económico. Se avanzará hacia el establecimiento de una economía de mercado, se reducirá enormemente el peso de las campañas políticas y se favorecerá el nivel de vida de la población. En las relaciones internacionales se promoverá un marco de relaciones pacífico y estable, en el que la cooperación económica será básica. China se irá integrando en la comunidad internacional, abandonará cualquier intento de exportar la Revolución comunista y ya no apoyará a los partidos maoístas que existan en el mundo.

En 1978, el reformista Deng Xiaoping instituye la política demográfica del «glorioso hijo único». Durante años, en las calles de ciudades y pueblos de China se podrán ver enormes carteles de estética triunfalista que presentarán a una pareja en el centro de una estrella dorada juntando sus rostros al de una criatura en el centro, preferentemente una niña. Veintiún años después, esta misma semana, se anuncia que a los hombres de la etnia Zhuang, de la provincia sureña de Guangxi, se les castigará con la vasectomía sin anestesia si violan la limitación de dos hijos, de la cual gozan hasta el día de hoy las 50 minorías étnicas. La política de natalidad china está hoy en convulsión. Las autoridades se han percatado del desequilibrio demográfico que puede ocasionar. Para el 2050, los pensionistas chinos -nacidos hace ahora veinte años- serán 400 millones y no contarán con jóvenes para mantenerlos.

En 1978, Deng Xiaoping proclama en China la «política de reforma económica y apertura al exterior». Deng se convence de que el viejo sistema económico se ha agotado y hay que desmontarlo, aunque conservando el partido-Estado como único agente posible de esta operación. Es capaz de convencer a sus pares de que no hay más remedio que proceder al cambio.

Las reformas capitalistas de 1979 se acompañan en China de una nueva Constitución más liberal que establece el principio de libertad religiosa. En los años siguientes el Gobierno chino entregará a los monasterios, como indemnización, hasta 200 millones de yuanes (unos 25 millones de dólares). Muchos altos lamas que han pasado años en la cárcel son liberados, y algunos, como el panchem-lama, recuperan altos cargos o son promovidos a ellos.

Desde 1972 Washington acepta una sola China, y reconoce que Taiwán la integra. Pero en 1979 el Congreso vota por unanimidad una resolución que compromete a EEUU. a garantizar la seguridad de la isla y en consecuencia autoriza a EEUU. a vender armas defensivas a la isla, con la irritación consiguiente de Pekín. Y la reciente designación como embajador de EEUU. ante la ONU de John Bolton, acérrimo partidario de la independencia de Taiwán y ex asesor del gobierno de Taipei, no es lo más adecuado para tranquilizar a las autoridades de Pekín.

Los reformistas con DENG XIAO PING se imponen en China a los maoistas. Comienza la apertura en este país que no ha cesado. En los años siguientes al fallecimiento de Mao, cuatro hechos confirman la llegada de los nuevos tiempos a la República Popular de China: el encarcelamiento de la llamada Banda de los Cuatro, que encabeza la mujer de MAO, Chiang Chin; el XI Congreso del PCCh, que condena a los «izquierdistas» que lanzaron la revolución cultural; el abandono de la polìtica agraria maoísta en 1979, y la consolidación de DENG XIAO PING como líder de la nueva China.

Deng Xiaoping inicia una política de apertura hacia el mundo. Invitan al Dalai Lama a regresar del exilio bajo la condición que permanezca en Beijing. Se le permite enviar una misión para conocer la situación en Tíbet. Los delegados son recibidos con manifestaciones que piden la independencia y el regreso del Dalai Lama. Se encarcela a un gran número de manifestantes. El Dalai Lama propone renunciar a la independencia por una autonomía que permita a Tíbet conservar su identidad cultural, lingüística y religiosa.

Durante los años de hostilidad que han seguido a su guerra civil, los comunistas de la República Popular China y los nacionalistas de la República de China, en Taiwán, han estado de acuerdo en una cosa: China no hay más que una. A partir de 1979, las iniciativas y contactos entre Pekín y Taipei se basan en esa idea de fondo.

En 1979, China adopta oficialmente el pinyin (sonidos juntos), un sistema de transcripción fonética de la escritura china al alfabeto latino aprobado desde 1958. Creado originariamente para difundir la lengua común oral por todo el país, se basa en la pronunciación de los caracteres en el dialecto de Pekín (mandarín del Norte). Además de difundirse en toda China, ha permitido la expansión y unificación del idioma chino en Occidente, donde se utiliza cada vez más con el fin de eliminar la confusión derivada de las diferentes formas de transcripción elaboradas por los extranjeros según sus propios modos fonéticos. La más popular de estas formas es el sistema Wade-Giles, creado por el diplomático británico Thomas Wade a mediados del siglo XIX. Si bien éste fue el método preferido durante varias generaciones, ahora el pinyin ha sido adoptado internacionalmente y es el reflejo cultural de la moderna China. Formas del pinyin como Beijing o Mao Zedong son cada vez más frecuentes en lugar de las antiguas Pekín o Mao Tse-tung.