En el 53 aC. el Shanyu Huhanye decide entrar en relaciones tributarias con la China de los Han. Las condiciones originales en las que hace hincapié la corte Han son que, primero, el Shanyu o sus representantes deben acudir a la capital para rendir homenaje; segundo, el Shanyu debe enviar un príncipe rehén; y tercero, el Shanyu debe presentar tributo al emperador Han. La posición política de los xiongnu ante los chinos, es reducida de “estado hermano” a “vasallo exterior”. Durante este periodo, sin embargo, los xiongnu mantienen la soberanía política y una completa integridad territorial. La Gran Muralla continuará sirviendo como la línea de demarcación entre los Han y los xiongnu.

Los xiongnu se desplazan e invaden el Turquestán.

Los xiongnu realizan incursiones en el imperio HAN de China, del que logran cobrar enormes tributos.

Los Xiongnu del norte realizan incursiones en la China de los Han de la que logran cobrar enormes tributos. Así, los costos de la expansión territorial y de las campañas contra los nómadas resultan muy onerosos para la economía y son los causantes del derrocamiento temporal de la dinastía HAN del Oeste o anteriores (con capital en Changan), en una rebelión que, en la fecha, lidera WANG MANG. Éste ha sido regente de algunos emperadores niños de la dinastía HAN y ahora se autoproclama emperador (9-23), fundando la dinastía XIN de la cual será el único representante. Será un activo reformador, que se esforzará en llevar a cabo una redistribución de las tierras, abolirá la esclavitud, pondrá límites a la usura, aplicará una política de precios justos, etc…

División entre los xiongnu del S., que se alían con los HAN, y los xiungnu del N. que quedan como los únicos enemigos de los HAN. Los xiongnu del N. deben enfrentarse a la presión de los bárbaros xianbei, etnia prototurca.

Los xiongnu proceden del Asia central, de donde son expulsados por los chinos en el siglo I. Durante años han efectuado incursiones en territorio chino. La Gran Muralla (inicialmente defensas de tierra) será construida para mantenerlos fuera, y los chinos mostrarán una eficacia creciente en combatirlos.

En el 304 los descendientes de los xiongnu meridionales se alzan en rebelión en Shanxi, aprovechándose de la guerra civil de los príncipes y atacando luego la capital Jin occidental, Luoyang. Bajo el liderazgo de Liu Yuan, nieto de Yufu Luo, que se ha adaptado a la cultura china, se les une una gran cantidad de chinos residentes en la frontera. Liu Yuan usaba ‘Han’ como el nombre de su estado, esperando despertar la nostalgia yacente por la gloria pasada de la dinastía Han, y establece su capital en Pingyang. El uso por parte de los xiongnu de numerosas caballerías pesadas con armaduras de hierro tanto para jinete como para caballo les da una decisiva ventaja sobre los ejércitos Jin ya debilitados y desmoralizados por los tres años de guerra civil.

Los xiongnu se adueñan de la provincia china de Chan-Si, ocupando Chang-ngan capital de China del norte. Liu-tsong es proclamado emperador.

En el 311, los xiongnu capturarán Luoyang, y con ella al emperador Jin Sima Chi (Emperador Huai). En el 316, el siguiente emperador Jin será capturado en Chang’an, y la totalidad del norte de China quedará bajo el control de los xiongnu, mientras restos de la dinastía Jin sobrevivirán en el sur (conocidos para los historiadores como la dinastía Jin Oriental).

En el 318, después de suprimir un golpe de un poderoso ministro en la corte Xiongnu-Han (en el cual el emperador Xiongnu-Han y una gran parte de la aristocracia son masacrados), el príncipe xiongnu Liu Yao traslada la capital Xiongnu-Han desde Pingyan a Chang’an y rebautiza a la dinastía como Zhao, siendo conocida posteriormente por los historiadores como dinastía Han Zhao. Sin embargo, la parte oriental del norte de China pasa al control de un general rebelde Xiongnu-Han de antepasados Jie, probablemente Sogdiano, llamando Shi Le. Liu Yao y Shi Le combatirán en un larga guerra que durará hasta el 329, cuando Liu Yao es capturado durante la batalla y ejecutado. Chang’an cae poco después, y la dinastía Xiongnu es barrida. El norte de China permanecerá en manos de la dinastía Zhao posterior durante los siguientes 20 años.