En el año 479 aC., llegan los espartanos y junto con los atenienses y demás aliados bajo la dirección de Pausanias, general espartano, atacan al resto del ejército de tierra persa. Lo atacan en Beocia y le infligen una dura derrota en Platea, al norte de Atenas donde muere el propio Mardonio. Los persas supervivientes huyen en retirada.

Las grandes victorias de Maratón (490 aC), Salamina (480 aC) y Platea (479 aC) y la misma gloriosa derrota de las Termópilas (480 aC), proclaman la superioridad, incluso militar, de los griegos sobre los persas. Pero los griegos no aprovecharán la ocasión para establecer lazos estables de concordia y unidad. En las guerras médicas, los jefes de Atenas y Esparta han sostenido agrias discusiones antes de acometer cada maniobra conjunta. Incluso ha llegado un momento en que ni el temor a Persia, atemperado por las victorias helenas, ha conseguido mantener en el mismo bando a espartanos y atenienses. Y es que las batallas de Salamina y Platea han permitido a los lacedemonios (espartanos) asegurar el Peloponeso y alrededores, o sea, su territorio.

Los jonios y los insulares, después de rechazar la autoridad de Pausanias (espartano), ofrecen a Atenas la dirección de las operaciones contra Persia con el fin de liberar las ciudades griegas de Asia menor. La guerra, aunque ya no en tierra griega, continuará durante treinta años más, bajo dirección de Atenas. Un congreso reunido en Delos, (478) organiza una nueva liga, llamada délica, pues en Delos se guardará el tesoro de la misma y se reunirán los confederados con participación por igual de todas las ciudades que la integran. Esparta no participa en esta alianza. Prefiere concentrarse en su zona de influencia directa, representada por la Liga del Peloponeso, la unión que lidera.

Arístides de Atenas organiza la Liga de Delos y fortifica el puerto de Pireo. Por otra parte, se instalan en Tracia una serie de colonias militares que dependen de la metrópoli. Gracias a la Liga de Delos se expulsa a la flota enemiga del Egeo. Atenas acabará convirtiéndose en un gran imperio sin cuyos beneficios económicos no puede entenderse la evolución del régimen democrático.

Alejado el peligro persa, resurge el viejo antagonismo entre Atenas y Esparta. El primer atisbo del desastre que se avecina en Grecia, llega en 471 aC. Bajo la dirección de Cimón, hijo de Milcíades, la Liga de Delos sólo pretende proseguir las guerras médicas. Pero otros atenienses, entre ellos Temístocles, uno de los héroes de las guerras médicas, tienen sin duda ambiciones distintas que tienden nada menos que a imponer la hegemonía de su patria sobre el mundo griego. Temístocles es condenado al ostracismo.

En Esparta la pérdida de la hegemonía marítima (478) y el abandono de la lucha contra los persas no han sido acogidos con unánime resignación. Entre los que quieren restablecer la primacía de Esparta figura Pausanias, y para ello trata con los ilotas, contando con ellos para hacerse con el poder. Pero es descubierto y asesinado. Los autores del crimen lo justifican con falsas acusaciones de alianza con los persas, que implican a Temístocles; debido a ellas, los atenienses lo declaran fuera de la ley y debe refugiarse en la corte persa. Esparta consolida la paz con Atenas.

Algunos aliados ya no ven la utilidad de las campañas que sigue llevando a cabo la Liga de Delos y, por otra parte, la hegemonía ateneinse empieza a agobiarlos. Así, los habitantes de Naxos se rebelan contra Atenas e intentan separarse de la Liga, pero Cimón la reduce duramente a la obediencia. (Lo mismo pasará con Tasos en el 465 aC)

Uno de los más célebres santuarios de la Grecia antigua está en la región de Elide, Peloponeso, en el recinto sagrado de Olimpia, situado no lejos del mar. En dicho enclave, se adora a una divinidad femenina, acaso la Tierra, que se identificará después con HERA, culto al cual vino a añadirse el de su esposo ZEUS, el señor del Olimpo, hijo de CRONOS. Así, en 470 aC. se inicia la construcción de un templo presidido por una descomunal estatua de ZEUS de oro y márfil que medirá 13 m de altura (18 m con el pedestal) constituyendo una de las llamadas «maravillas del mundo».(Teodosio II se la llevará a Constantinopla, la sede imperial y en 475 dC, un incendio la destruirá.)

Desde su constitución, bajo el mando de Cimón, los aliados han limpiado de guarniciones persas y fenicias, sus aliadas, las costas de Tracia y las Espóradas del norte, y sustraído las ciudades jónicas del yugo de su rey. Su última victoria sobre los persas, en Eurimedonte, en la desembocadura del río del mismo nombre en Panfilia, significa la incorporación de Licia entera y el cierre del mar Egeo a las flotas enemigas.

Un terremoto destruye Esparta. Los ilotas se sublevan contra Esparta en Mesenia. Los mesenios sublevados se ven obligados a refugiarse en el monte Itomo, iniciando una fuerte resistencia. Esparta pide ayuda al ejército ateniense, reputado en el arte del asedio. Pese a la viva oposición de la Asamblea, Cimón, que cree poder mantener relaciones amistosas con Esparta, logra enviar 4.000 hoplitas.