Durante una sesión cerrada de aquel congreso, la mañana del último día, Kruschev pronunció su «discurso secreto», denunciando toda una serie de crímenes cometidos por Stalin y lo que llamó el «culto a la personalidad» que se había creado en su época. No lo dijo todo pero sí lo suficiente como para conmocionar aquel foro. El discurso, que se publicó un mes después con recortes, causó una enorme impresión a los delegados, la mayoría de los cuales habían llorado sinceramente la muerte del caudillo tres años antes. El sentir general era de incredulidad. Jruschov utilizó el impacto de la denuncia de Stalin para conquistar el liderato, algo que no consiguió hasta 1957 y que duraría solamente siete años. Tras el XX Congreso, la URSS dejó de ser un país que encarcelaba y ejecutaba a sus ciudadanos en una medida masiva. Siguió sin ser un país libre, pero su sociedad se hizo mucho más relajada, segura y estable. Aquel congreso abrió una época de esperanzas que fueron multiplicadas por la descolonización y la aparición del Tercer Mundo, nuevo factor político que la URSS amparó.

Estalla en Budapest con gran violencia el descontento contra la situación dependiente del país respecto de la URSS, y los manifestantes derriban la estatua de Stalin. Los tanques rusos intervienen en la lucha.

En 1956, incluso las relaciones de España con la URSS se han relajado y se puede repatriar a unos 2.500 españoles que han solicitado volver de los 4.500 aprox. que figuran en los registros soviéticos. Unos 1.500 de los repatriados se trata de niños -ya adultos- de los evacuados durante la Guerra Civil. También se repatrían parientes de emigrantes políticos y alrededor de 100 prisioneros de la División Azul que han sobrevivido todos estos años en campos de trabajo soviéticos. La primera expedición embarca en Odesa el 22 de septiembre de 1956 y la sexta y última en mayo de 1957.

Imre Nagy es nombrado por la Unión Soviética primer ministro de Hungría y progresivamente se acerca a los postulados de los sublevados. Su partido comunista reorganizado, con el fin de consolidar su situación, en los años sesenta atenuará la opresión. A través de sus reformas económicas incrementará el nivel de vida, gradualmente hará posible que los ciudadanos viajen al extranjero y revitalizará sus relaciones económicas con el Occidente. Todo esto diferenciará hasta cierto punto a Hungría de los demás países llamados socialistas de Europa del Este, lo que se refleja en la expresión, de uso generalizado y aplicada en sentido positivo, de que Hungría es «la barraca más alegre».

En esta fecha, la intervención soviética en Hungría y la crisis del canal de Suez asestan el tiro de gracia a la distensión entre EEUU. y la URSS. Seguirá por tanto, la guerra fría entre ambas potencias.

El 4 de noviembre, en Hungría, los tanques soviéticos vuelven a entrar en acción. Habiéndose reagrupado más allá de las fronteras, 15 divisiones rusas, ahora con 6.000 tanques, caen sobre el pueblo húngaro. Todas las ciudades principales son machacadas con fuego de artillería. János Kádár forma un gobierno pro URSS. En Budapest, los barrios obreros son la carne de cañón del asalto. El pueblo resiste tanto como puede, pero la ciudad entera está siendo bombardeada constantemente y pronto queda en ruinas. Después de 10 días de terribles luchas, con miles de muertos y heridos, el pueblo finalmente cede. János Kádár, antiguo ministro de Interior, leal a Moscú, forma un contragobierno. Se han producido más de 25.000 muertos.

La Administración Eisenhower, contraria a la intervención tripartita, pone las fuerzas nucleares estadounidenses en estado de alerta. La Unión Soviética que está haciendo frente a una revuelta popular en Hungría, se beneficia de la crisis de Suez, que divide la atención occidental.

China parece más preocupada que la URSS en la aplicación de los acuerdos de Ginebra. En efecto, en diciembre de 1956, Pekín propone una nueva conferencia sobre Indochina mientras Kruschev planteará en enero de 1957 la admisión simultánea de ambos Vietnam en la ONU.

En la fecha, un decreto de Kruschev amnistía a los chechenos y restablece la República de Chechenia-Ingushetia, permitiéndolos regresar a sus hogares, lo que en grandes rasgos se efectuará en 1959. Pero el gobierno soviético continuará con su política centralista. Las culturas de los pueblos no rusos encontrarán dificultades para expresarse libremente y las lenguas autóctonas experimentarán una situación de retroceso.

Hanoi procura mantener el equilibrio entre Pekín y Moscú, llevar buenas relaciones con Nueva Delhi y Yakarta -dos polos de los no alineados asiáticos que Ho Chi Minh visitará en 1958 y 1959- y conseguir unas relaciones normales en Indochina, tanto con Vientiane -donde el Pathet Lao participa en el gobierno- y Phnom Penh -donde el príncipe Sihanuk permanece en una neutralidad positiva- como con Saigón. Pero la evolución en el Sur envenenará poco a poco el ambiente y se opondrá a este esfuerzo.