Fallece GUILLERMO I de Alemania muy poco antes de cumplir 91 años. Ha desempeñado de muy buen grado el papel de Luis XIII, mientras que BISMARCK ha hecho el de Richelieu, y siempre ha reconocido que su canciller ha sido mucho más útil a Alemania que él mismo.

FEDERICO III es nombrado rey de Prusia y emperador de Alemania (1888). Es liberal y se opone abiertamente a BISMARCK y a su táctica de mano dura, pero ya cuando accede al trono está muriendo a causa de un cáncer de garganta.

Fallece FEDERICO III de Alemania después de un patético reinado de 99 días.

A Federico III de Alemania le sucede como rey de Prusia y como emperador de Alemania, su hijo de 29 años GUILLERMO II (1888-1918), nieto de la reina VICTORIA de Inglaterra. La palabra alemana que significa emperador es “Kaiser”, transcripción fonética de “Caesar”. Por tanto, ese título lo han llevado Guillermo I de Alemania y Francisco José I de Austria-Hungría. Los emperadores rusos también lo ostentan en su forma eslavizada “tsan”, que se transcribe en español como zar. Pero Guillermo II es el Kaiser por antonomasia. Es vivaz e inteligente, pero impulsivo y poco juicioso. Dice y hace cosas de manera irreflexiva, lo que perjudica su causa, y tiene la facultad de ofender a las personas, lo que las convierte en sus enemigas.

BISMARCK pretende ampliar indefinidamente la Ley de excepción que ha sido promulgada en 1878, tras varios atentados contra el káiser que BISMARCK atribuye a los socialistas. El nuevo monarca, sin embargo, se opone a ello atribuyéndose el título de “rey de los mendigos”. Por otra parte, GUILLERMO II deroga una ordenanza que impide a los ministros comunicarse con él si no es a través de BISMARCK.

La primera decisión importante que toma GUILLERMO II de Alemania al convertirse en emperador, es obligar a BISMARCK a dimitir. BISMARCK cuenta 75 años y ha sido canciller por espacio de 28 años. Quizá ya es tiempo de que se retire, pero debería haberse cuidado más de no herir su amor propio. Sus servicios a Alemania han sido excepcionales, y desde luego no merece que se le despida sin más ceremonias. El problema es que GUILLERMO II está dispuesto a desempeñar el papel de BISMARCK por sí solo, pero él no es BISMARCK. Ni siquiera está a la altura de BISMARCK de 75 años y cansado, y con él Alemania tomará un nuevo y desastroso rumbo.

Desde 1890 el emperador GUILLERMO II dará una orientación más ambiciosa a la política exterior alemana y renunciará al entendimiento con Rusia, considerando que la alianza con Austria-Hungría e Italia es suficiente garantía de seguridad. Tras ello la alianza franco-rusa no se hará esperar. A comienzos del siglo XX el acercamiento de Gran Bretaña a Francia y Rusia, favorecido por su recelo ante el creciente poderío naval de Alemania, supondrá que ésta tendrá tres enemigos potenciales.

En la fecha, a Bismarck le sucede en la cancillería Georg Leo von CAPRIVI (1890-1899), a quien GUILLERMO II escoge porque piensa que será lo bastante dócil y que le dejará actuar a su modo. CAPRIVI carece de experiencia en asuntos exteriores y para compensarla se procura la colaboración de un personaje más bien oscuro: Friedrich von HOLSTEIN, que prefiere trabajar con tranquilidad y actuar entre bastidores. HOLSTEIN, al contrario de lo que pensaba BISMARCK opina que intentar mantener las buenas relaciones con Rusia es una insensatez.

GUILLERMO II de Alemania, emprende una serie de iniciativas que gradualmente le enemistan de Gran Bretaña. La industrialización está permitiendo a Alemania superar a Gran Bretaña en poderío económico, lo cual no complace precisamente a los británicos, pero se sienten inclinados a tolerar la situación mientras sigan dominando los mares. Esta circunstancia confina el poderío económico alemán sobre todo al continente europeo, en tanto Gran Bretaña sigue desplegándolo por el mundo entero. En la fecha, Alemania abre el canal de Kiel, que atraviesa el istmo situado inmediatamente al sur de Dinamarca y permite un fácil acceso entre los mares del Norte y el Báltico para los barcos, que ya no tendrán que circunnavegar la península. La obra presenta obvias posibilidades comerciales, pero Alemania piensa en ella más como un medio seguro para trasladar con rapidez los barcos de guerra de un mar a otro en caso de necesidad. Ello acrecentará la efectividad de la marina alemana, pero Gran Bretaña también se muestra partidaria de pasar por alto este hecho. Al fin y al cabo, la marina alemana es aún reducida y no cabe considerarla una amenaza.

La opinión de HOLSTEIN, colaborador del canciller CAPRIVI de Alemania, es que Austria-Hungría y Rusia son irreconciliables por lo que carece de sentido gastar energías tratando de mediar entre ellas, puesto que un acuerdo resulta de todo punto imposible. De las dos potencias, parece mucho más lógico adherirse a la leal y parcialmente germánica Austria-Hungría, en detrimento de una Rusia eslava e impredecible. HOLSTEIN logra convencer a CAPRIVI y a GUILLERMO II para que adopten esa política, y cuando llega el momento de renovar la alianza con Rusia, en la fecha, se renuncia a hacerlo. Los rusos se sienten inquietos y urgen a Alemania a la renovación, pero Alemania persiste en su decisión. Rusia viendo ahora un peligro en Alemania y sumamente alarmada, busca la alianza con Francia. En consecuencia, el peligro de un emparedamiento de Alemania entre sus dos poderosos rivales vuelve a ser palpable.