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El territorio boliviano está habitado desde hace más de 12.000 años. En el lugar se formaron múltiples culturas, mayormente en los Andes, destacando especialmente la cultura Tiwanaku y los reinos aimaras posteriores a la expansión Wari. Estos reinos a su vez fueron anexados al Imperio Inca en el siglo XIII.
El primer europeo en llegar al actual territorio de Bolivia fue el español Diego de Almagro en 1535, después de partir del Cuzco con el fin de conquistar Chile. Muerto Almagro, Francisco Pizarro envió a su hermano Gonzalo a colonizar la provincia del Collao (Collasuyo). Pedro de Anzúrez fundó Chuquisaca (actual Sucre) en 1538, Potosí surgió en 1546, La Paz en 1548 y Cochabamba en 1574.
En Potosí, descubrimiento de la primera mina de plata.
Alonso de Mendoza funda en la rica comarca aurífera de Chuquiabo la ciudad de Nuestra Señora de La Paz, en Bolivia, conmemorando la restauración de la paz después de la guerra civil que siguió a la insurrección de Gonzalo Pizarro durante la primera fase de la colonización española.
El conquistador español Santiago Barba de Padilla funda en la actual Bolivia la ciudad de Oropesa, que fue llamada Cochabamba a partir de 1786
La fundación española en el territorio actual de Bolivia se caracteriza por presentar una base minero-agrícola. La ciudad de Potosí, la más poblada de América en 1574 (120.000 habitantes), se convierte en un gran centro minero por la explotación de las minas de plata del Cerro Rico de Potosí y en 1611 es la mayor productora de plata del mundo. El rey CARLOS I ha otorgado a esta ciudad el título de villa imperial después de su fundación.
El Consejo de Indias, los Virreinatos y las Audiencias ponen en actividad el ordenamiento jurídico del territorio conquistado. Súmese a ellos, en lo que a la actual Bolivia se refiere, la fundación de la Real y Pontificia Universidad de San Francisco Xavier en la capital de Charcas el año 1624, centro de compulsión cultural y de subversión política a la hora en que se determinan los hechos definitivos.
Durante algo más de 200 años el territorio de la actual Bolivia constituye la Real Audiencia de Charcas, uno de los centros más prósperos y densamente poblados de los virreinatos españoles. Potosí empieza su decadencia en las últimas décadas del siglo XVIII al quedar la minería de la plata en un estado de estancamiento, como consecuencia del agotamiento de las vetas más ricas, de las anticuadas técnicas de extracción y de la desviación del comercio hacia otros países.
En Bolivia se produce, en la fecha, la insurrección de Macha (Chayanta), cuando Tomás Catari pide justicia y rebaja de los tributos. Catari es hecho preso y enviado a Potosí, pero el movimiento se propaga a Charcas, Cochabamba, 0ruro y La Paz. Muchos españoles son asesinados.
El 16 de julio de 1809, La Paz se suma al movimiento independentista, dando inicio a un proceso que luego recorrerá el Continente de América del Sur y culminará con el reconocimiento de los países de la región como libres, soberanos e independientes.
